笔者以前在家中，看到阿嬷几乎每日都是在看佛书，与手持念珠掐珠念佛；有时阿嬷会对我说今天念佛几万声，当时觉得很赞叹与心向往之。阿嬷往生后，将两串念得很光滑圆润的念珠，遗留给眷属作纪念，与提醒家属要学佛念佛。
略说念珠
念珠又称数珠、诵珠、咒珠或佛珠，是各种不同宗教在持咒、念佛、诵经或祈祷等修持时，会使用到的法物。念珠是以线贯串一定数目的珠粒而成，常见佛教使用的念珠质料与颗数，其质料如无患子、菩提子等；而颗数有14、18、21、54、108颗，乃至1080颗等七或九的倍数，而以使用108颗的念珠为较普遍。笔者于几年前，去日本京都旅游，有参访过法然上人第22番的大本山百万遍知恩寺，有看过一串1080颗，据说长110公尺、重量300多公斤的大念珠；而于其除夜法要，有大念珠缲的法会。
佛教使用念珠的时代，根据《佛光大辞典》所记载:「恐系在婆罗门教（二世纪）之后。」又言:「在我国，使用念珠来称名记数，则始于隋唐之际。盖今北传佛典中有关念珠之记载虽多（多为后期之经典），然律部经典却未有任何记载，且以律典为所依之南传佛教徒亦未曾流行念珠。(中略)溯其本源，念珠并非佛教所创用，于佛陀所制律仪亦未有此类记载。」这或许从「比丘十八物」无念珠，可见一斑。
经论祖释中念珠与称名念佛之记载
念珠除了各有不同的质料、颗数外，其用于修持的情况与功用/功德，依不同经典记载，例如:《佛说木槵子经》、《佛说校量数珠功德经》、《金刚顶瑜伽念珠经》、《大方广菩萨藏文殊师利根本仪轨经．第11卷》(数珠仪则品第十二)、《佛说陀罗尼集经卷第二》(佛说作数珠法相品)、《苏婆呼童子请问经‧卷上》(除障分品第三)等，而有所差异。于佛教经典中有关用念珠来念佛之起源，可见于《佛说木槵子经》所记载，佛陀对难陀国王‧波流离王之开示。
此经之缘起，为波流离王因国家常受寇贼侵犯，又疾病流行，人民困苦。因而祈愿世尊:「特垂慈愍，赐我要法，使我日夜易得修行，未来世中，远离众苦。」佛陀开示说:「若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随。若行若坐若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子。」善导大师于《观念法门》(结劝修行分)最后，有引用此经文，结劝念佛；又以此经证明:「王心真实，念念障除，佛知罪灭，应念而现。」
汉传佛教中念珠起源与「掐珠念佛」记数的记载
在汉传佛教中，念珠最早的记载，是起源于唐朝道绰大师。其用念珠来做为记数念佛的方法，可从《续高僧传．第20卷》(唐并州玄中寺释道绰传九)的记载：「又年常自业穿诸木栾子以为数法，遗诸四众教其称念。」与《往生西方净土瑞应删传》(道绰禅师第十一)亦云:「自穿槵珠，劝人念佛。」做为「掐珠念佛」记数的佐证。
而莲池大师的《往生集》也有记载道绰大师劝人「掐珠念佛」的事迹:「笃志神鸾净土之业，有僧定中，见绰数珠如七宝大山。平居为众讲无量寿观经，将二百遍。人各掐珠，口称佛号。或时散席，向弥林谷。」因此，莲池大师的《竹窗三笔》(念豆佛)除了提到:「世尊教人念佛，制为数珠。」之外，也劝念佛人可用「百八之珠」的念珠来「掐珠念佛」记数，较为省力。
其他中国净土宗祖师，对于使用念珠来「掐珠念佛」的开示法语也很多，略举一二，以供参考。例如:「掐珠念佛法」也很受到蕅益大师的推崇，于《净土十要》中，有附录蕅祖的《开示念佛法门》，其开示云:「最初下手念佛时，必须要用念珠，将数目记得分明，订定每日之课程，决定从不欠缺，久久之后念佛纯熟，虽然不作意念佛而自己便能念佛，然后记数念佛也可以，不记数念佛也可以。若是初发心便要说好看的话，要学人家不着相，要学圆融自在。如此总是信心不深、修行不力。就算是你能够讲得三藏十二分教典，下得一千七百个公案之转语，都还皆是生死岸边之事，临命终时，决定用不着，珍重！」
然而，印光大师认为「掐珠念佛」有利也有弊，在静坐念佛时不宜使用。于其《文钞》(续编卷上‧复念西大师书)中开示说：「又有提倡掐珠记数者，此亦有利有弊。利，则一句一掐，不轻放过，则心易归一。弊，则静坐时掐，必致心难安定，久则成病。」在《增广文钞》(卷第一‧复高邵麟居士书四)也说:「掐珠念佛，唯宜行住二时。若静坐养神，由手动故，神不能安，久则受病。」
而印祖对其借数息观所发明之「十念记数念佛法」与「掐珠念佛」之比较，则说:「此十念记数，行住坐卧皆无不宜。卧时只宜默念，不可出声。若出声，一则不恭，二则伤气，切记切记。」又言掐珠念佛:「身劳而神动」，十念记数念佛:「身逸而心安」。
另类以「出入息为念珠」的「随息念佛」
唐朝．飞锡大师于《念佛三昧宝王论‧卷中》(此生他生一念十念门第九)有提到以「出入息为念珠」的「随息念佛」:「世上之人，多以宝玉、水精、金刚、菩提、木槵，为数珠矣；吾则以出、入息为念珠焉。称佛名号，随之于息，有大恃怙，安惧于息不还，属后世者哉？余行、住、坐、卧常用此珠，纵今昏寐含佛而寝，觉即续之，必于梦中得见彼佛，如钻燧烟飞火之前相。梦之不已，三昧成焉，面覩玉毫，亲蒙授记，则万无一失也。」自飞锡大师提出「宝王随息念佛法」后，此方法也常见于诸净土典籍的记载，例如:《乐邦文类》、《庐山莲宗宝鉴》、《净土十要》、《净土圣贤录》等。
印光大师早年也有修习「随息念佛」的经验，从《增广印光法师文钞卷第一》(与谛闲法师书)之文，可见印祖的体会:「(光)自出家以来，即信净土一法。但以业障所遮，二十年来，悠悠虚度。口虽念佛，心不染道。近蒙法师训励，誓期不负婆心。无奈昏散交攻，依旧昔时行履。因日阅十余纸净典，以发胜进之心。宝王随息法门，试用此法，遂觉妄念不似以前之潮涌澜翻。想久而久之，当必有雾散云消彻见天日之时。」
后来印祖借数息观所发明的「十念记数念佛法」，发现「十念记数」的念佛方法与利益，比用「宝王随息念佛法」来得相应。于《增广文钞》(卷第一‧复高邵麟居士书四)之文，说:「所谓十念记数者，当念佛时，从一句至十句，须念得分明，仍须记得分明。至十句已，又须从一句至十句念，不可二十三十。随念随记，不可掐珠，唯凭心记，若十句直记为难，或分为两气，则从一至五，从六至十。若又费力，当从一至三，从四至六，从七至十，作三气念。念得清楚，记得清楚，听得清楚，妄念无处着脚，一心不乱，久当自得耳。」
又言此「十念记数念佛法」:「念一句佛，心知一句。念十句佛，心知十句。从一至十，从一至十，纵日念数万，皆如是记。不但去妄，最能养神。随快随慢，了无滞碍。从朝至暮，无不相宜。」
若比较「宝王随息念佛法」与「十念记数念佛法」，两者的共同点，都是摄心念佛的妙法。而两者的不同点：前者是借气束心，借呼吸来帮助摄心念佛；而后者是随念随听，借数佛来帮助摄心念佛，与呼吸无关。笔者觉得两者皆是摄心念佛的妙法，应该各有其较相应者；我是下下根机的生死凡夫，念佛方法较相应于「十念记数法」。，
小结
净土念佛法门以信愿行为三资粮，即是净土宗修行宗旨中的:「信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土。」而真正能信受弥陀救度，愿生弥陀净土的念佛行者，必能安心起行，老实一向专称弥陀佛名；因为，这是念佛往生极乐净土的正因正行。
于诸多称名念佛的方法之中，使用念珠来念佛，也是一种能自利利他的善巧方便；除了做为记数外，可提醒我们要念佛，防止懈怠。另外，去做疾病关怀或是访视养护中心的住民时，有的病人/家属或住民，于了解念佛的道理与利益后，又看见莲友用念珠念佛，会生欢喜心，也想要用念珠来念佛；我们会赠与随身带着的其他念珠，教导与鼓励他们念佛，大家同得念佛的现当二益。