大势至菩萨是西方三圣之一，为西方极乐世界教主阿弥陀佛的右胁侍，所谓“左观音，右势至”。《无量寿经》云：“有二菩萨最尊第一，威神光明普照三千大千世界。”“一名观世音，二名大势至。此二菩萨，于此国土修菩萨行，命终转化，生彼佛国。”可见二菩萨与娑婆世界特别有缘，与阿弥陀佛也特别有缘，故于此界度化众生，令生弥陀净土的解脱生死。
自佛教传入中国，西方净土信仰逐渐兴起，并普及到民间，阿弥陀佛、观世音菩萨的名字及形象可谓家喻户晓，甚至不信佛的人遇事也会不自觉地念阿弥陀佛、观音菩萨；寺庙殿堂或家中佛堂也多见供奉单尊阿弥陀佛像或观世音菩萨像。相比之下，大势至菩萨的名号和形象似乎显得较为陌生。
在西方三圣中，观世音菩萨代表慈悲，而大势至菩萨代表智慧。大势至菩萨名号的由来，据《悲华经》载：“以汝善男子取大处故，字汝名大势至。”《观无量寿经》中说：“以智慧光普照一切，令离三途，得无上力，是故号此菩萨名大势至。”又说：“此菩萨行时，十方世界，一切震动。”佛菩萨名号都以其果德而立，大势至菩萨智慧、威德广大如大地，足以震动大千世界。
说起大势至菩萨，不由会使人想起《楞严经》中的《大势至菩萨念佛圆通章》。经文描述楞严会上，世尊问诸大菩萨修行的方法；问到大势至菩萨，菩萨说他是以忆念阿弥陀佛的方法证得无生忍：
我本因地，以念佛心，入无生忍。今于此界，摄念佛人，归于净土。佛问圆通，我无选择，都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。
图一大势至菩萨画像
大势至菩萨由念佛三昧成就佛道，故以此广摄世间念佛人，往生西方安乐佛国。
大势至菩萨的形象主要出现在两种场面：一种是莲池海会说法图，如敦煌莫高窟中绘制于隋唐时期的观经变中，多包含阿弥陀佛说法图；另一种是西方三圣接引图，如内蒙古出土的西夏时期（1032~1227年）的阿弥陀佛接引图（详见《净土宗月刊》第四期）。
大势至菩萨的形象详细描述源于《佛说观无量寿经》中第十一观：
次观大势至菩萨。此菩萨身量大小亦如观世音。圆光面各百二十五由旬，照二百五十由旬。举身光明，照十方国，作紫金色，有缘众生，皆悉得见。但见此菩萨一毛孔光，即见十方无量诸佛净妙光明，是故号此菩萨名无边光。以智慧光普照一切，令离三涂，得无上力，是故号此菩萨名大势至。
据《观经》中描述：“观世音菩萨及大势至，于一切处身同；众生但观首相，知是观世音，知是大势至。此二菩萨，助阿弥陀佛普化一切。”就是说，大势至菩萨的形象与观世音菩萨最大的区别是天冠：观世音菩萨天冠中有一立化佛，而大势至菩萨头顶是一宝瓶。
故现在我们常见的大势至菩萨像与观世音菩萨极为相似，多呈女相。在唐代以后，随着净土宗的普及，以净土三经为依据的西方净土变相图也随之愈来愈多地涌现，头立宝瓶和手持莲花也逐渐成为大势至菩萨的重要标志，而这两个特征在唐代之前还不明显。图一即是典型的大势至菩萨坐像。
图二莫高窟444 窟西方三圣说法图
图二为莫高窟444窟西方三圣说法图，作于盛唐时期。图中阿弥陀佛居中坐于宝莲上说法，观世音菩萨在左侧侍立，大势至菩萨立于右侧。二菩萨面孔皆微微朝向阿弥陀佛，如臣伴于君侧，显恭敬、遵从之意；身体则朝前，似面向大众。
大势至菩萨袒露上身，戴有耳环、项链、臂钏、手镯，身披华丽的璎珞，轻柔的缯带自然经手臂垂落。肤色柔和，面容圆润，秀眉慈目。发式为高髻，余发披肩。头戴金色宝冠，宝冠中央立一宝瓶。《观经》这样描述大势至菩萨之天冠：“此菩萨天冠，有五百宝华；一一宝华，有五百宝台；一一台中，十方诸佛，净妙国土，广长之相，皆于中现。”
菩萨左手捧一莲花，表示净土念佛法门乃令人解脱轮回、成就佛道之无上妙法；右手结无畏印，与阿弥陀佛像的手印相同，表示菩萨协助阿弥陀佛护佑众生，令众生获得极大安心。
下身着华丽的长裙，裙褶饰有图案，自然流畅。整体给人以雍容大气之美感。
菩萨身后有头光光明代表智慧，而大势至菩萨“以智慧光普照一切，令离三涂”。阿弥陀佛“光明遍照十方世界，念佛众生摄取不舍”，作为佛上首弟子的菩萨又岂会不照念佛之人呢。
《念佛圆通章》中说：“十方如来，怜念众生，如母忆子。”像中的佛与菩萨庄严、美妙、慈祥的形象令人望之即生仰慕、膜拜之心；又有母亲般的亲切和温暖的归宿感，令人向往西方净土莲池海会，观音、势至为道友，听弥陀说成佛妙法的场面。然而人间所能呈现的佛菩萨像，就算极尽想像与艺术技巧，又岂能描画出极乐国庄严殊胜之万一呢？
说法图中的大势至菩萨也常呈现坐像，坐于宝莲之上、宝帐之内，侍于阿弥陀佛右侧。《观经》中说：
此菩萨坐时，七宝国土一时动摇。从下方金光佛，乃至上方光明王佛，于其中间无量尘数分身无量寿佛、分身观世音、大势至，皆悉云集极乐国土，侧塞空中，坐莲华座，演说妙法，度苦众生。
善导大师在《观经疏》中说：
斯乃势至威高，坐摇他国，能使分身云集，演法利生，永绝胞胎，常游法界。
大势至菩萨或行或坐都会使国土震动，那不是我们人世间的地动山摇，而是心灵的震动，智慧的开发。菩萨到处，即是净土法音宣流之处，即是众生得到解脱，永绝胞胎之处。
图三为十三世纪日本镰仓时代（1185—1333年）的阿弥陀佛接引图——“山越阿弥陀图”，因佛菩萨有半身藏于山后而得名。
图中大势至菩萨头戴金色宝冠，以众宝、璎珞庄严其身。菩萨面容圆润，呈现中国盛唐时期风格。宝瓶在冠中央发出光芒；菩萨合掌而立，莲花不是常见的持于手中，而是饰于冠侧。
经中说：专称弥陀佛名之人，平生之时，“观音、势至常随影护，亦如亲友知识”；临终时，阿弥陀佛和观音、势至菩萨即现前保护往生人，令其心不颠倒，接引他往生到极乐国土；而往生以后，二位菩萨即为说妙法，令其断惑证真，速疾成就佛果。
《观经》中第七观华座观，世尊要为众生说除烦恼法时，以佛力故，“说是语时，无量寿佛住立空中，观世音、大势至，是二大士侍立左右，光明炽盛，不可具见，百千阎浮檀金色，不得为比。”由此可以想像，西方三圣出现在空中时，是何等的威势，何等的庄严！只能用美妙绝伦、不可思议来形容。
如善导大师在《往生礼赞》赞叹大势至菩萨：
势至菩萨难思议，威光普照无边际。
有缘众生蒙光触，增长智慧超三界。
法界倾摇如转蓬，化佛云集满虚空。
普劝有缘常忆念，永绝胞胎证六通。