麦积山石窟位于甘肃省天水市麦积区的麦积山，它是小陇山中的一座孤峰，高一四二米，因形似麦垛而得名。麦积山石窟的开创年代，一般认为始凿于后秦，历经西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明，历代都有开凿修缮和妆銮。
说起石窟，人们通常会想到敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟，对于麦积山石窟则相对陌生。然而，来自麦积山石窟研究所的研究成果表明，麦积山石窟是世界石窟艺术史上西元五世纪至七世纪之间最为壮观雄奇、绚丽多彩的篇章。其历史价值、艺术价值，就整个中国石窟艺术的演化而言，有重要的参考价值和研究价值。麦积山，正是展露了它的独特、丰富与博大而被誉为“东方雕塑陈列馆”。
“变”是变相，是指用绘画或雕刻的形式来表现某部佛教经典（经变）、世尊传记（佛传）以及世尊降生为悉达多太子之前的故事（本生）。“净土变”即净土变相，指描绘净土佛菩萨、圣众及种种庄严施设等，以呈现净土圣境之图像或雕刻。
麦积山石窟第五窟是一铺西方净土变，构图宏伟，包括净土变与下方供养人两部分。经学者考证，其绘制年代大约为隋朝。这一铺净土变出现时间较早，具备宝池、宝地、宝楼等，净土变图像的各个构成要素都有细致描绘。净土变周围，尚有平棋部仅存的一幅飞马图，平棋左侧侧梁的坐佛图，正壁下方的两幅说法图，侧壁下方的比丘像、头光以及小幅说法图。
宝池
《佛说阿弥陀经》 ： “又，舍利弗，极乐国土，有七宝池，八功德水充满其中，池底纯以金沙布地。”
《无量寿经》 ： “微澜回流，转相灌注，安详徐逝，不迟不疾。”
在整铺净土变中，主尊阿弥陀佛居中，结跏趺坐，须弥座束腰，上部及底座为多瓣莲花。主尊左手置腹前，右臂曲肘上举，其后置一长方形板状物，犹如靠背，再向后有三面屏风，甚显庄严。
主尊前方置香炉，香炉斜前方左右各一化生童子，左侧一身较清晰，单膝跪于莲座上，合掌面向主尊。左右菩萨莲台后亦为化生童子，右侧两身，前方一身坐于莲台上并合掌面向主尊，后方一身于水中手臂伸展；左侧一身俯身游动，面向主尊。
主尊左右莲座上的菩萨仅见其足部以及部分天衣，天衣翻卷飘动，垂于水面。莲座前后错落有致，左右各有四五身菩萨；接近主尊处有菩萨头部痕迹，主尊左侧莲座上菩萨仅存上身及腿部，天衣从莲座垂下，轻拂水面。
香炉斜向接近宝地处坐两头狮子，尾巴浮于水中，水漪涟涟，彷佛见其左右摆动。左侧狮子轻举右足，右侧狮子则左足高举。
以上主尊、菩萨、化生童子、狮子所在平台均处于宝池当中，显示了极乐世界之水的随心如意，妙用无拘。在娑婆世界，水是生命不可缺少的，但此界之水或浊然不净，或冷热不均，或伤人害物，或凝滞交通。《往生论注》言 **： “菩萨见此，兴大悲心：‘愿我成佛，所有流泉池沼，与宫殿相称，种种宝华，布为水饰，微风徐扇，映发有序，开神悦体，无一不可。’” **极乐世界以水为佛事，涤荡心垢，波扬无量妙声，众生闻者，欣然渴仰。
宝地、宝楼
《佛说阿弥陀经》 ： “四边阶道，金、银、琉璃、玻璃合成。上有楼阁，亦以金、银、琉璃、玻璃、砗磲、赤珠、玛瑙而严饰之。”
《无量寿经》 ： “讲堂、精舍、宫殿、楼观，皆七宝庄严，自然化成，复以真珠、明月、摩尼众宝，以为交络，覆盖其上。”
《往生论》 ： “宫殿诸楼阁，观十方无碍，杂树异光色，宝栏遍围绕。”
宝地分布于宝池左右，由水渠分隔成三处，它们相互对应。主尊下方宝地由赭红连珠缘的透明砖铺成，砖有绿、黑两色，与主尊两侧仅一色的宝地不同。主尊右侧尚存数身菩萨痕迹，接近主尊一身保存相对较完整，坐姿，宝冠呈“山”字形，左右宝缯下垂。 “有二菩萨最尊第一……一名观世音，一名大势至”。虽然主尊左侧的一身已完全剥落，但可以想见主尊左右两菩萨相对而坐，可以推断为观世音菩萨和大势至菩萨。
下方宝地由两色方形透明砖铺成，“以是七宝相间为地”。宝地侧面的方形图案清晰，厚度及其浮于水面的状况明显可见。菩萨身姿窈窕嫋娜，天衣于身后长垂。这一部分保存较好，菩萨上身半裸，项饰当胸，腕饰双环。菩萨下裙分两种形式，一为单色，二为红、绿、蓝、黑四色相间的横条宽纹，颜色多用复合色。菩萨略弓背凸腹，侧面观呈状，均徐徐朝向主尊。众菩萨或互相侧耳交谈，或立于桥上，姿态各异。
在主尊两侧纵向水渠外侧，建筑宝楼鳞次栉比。主尊左侧保存较好，由上至下可见三座宝楼，最上一座为双层，上层建筑基本剥落，约见四柱，字形屋檐装饰；下层十二柱三间，屋内似有长案。屋外三身，隐约可见，戴三面宝冠，天衣下垂。中间一座宝楼有勾栏，一菩萨从中探身，尚有三身现于窗边，均戴三面宝冠。最下一座宝楼前一棵大树，枝叶繁茂，主干直立于地，树后数身菩萨从宝楼中陆续走出，朝向水渠上的桥；有的手捧供物，天衣于身后长垂曳地，仙气飘然。
我们娑婆世界大地高山丘壑，砂石尘土；所建楼阁障空逼碍，如陷囚笼。《往生论注》言 ： “菩萨见此，兴大悲愿：‘愿我国土，地平如掌。宫殿楼阁，镜纳十方。的无所属，亦非不属。宝树宝栏，互为映饰。’”极乐世界之宝楼，诸宝映饰，庄严具足，随心称意，安乐受用；又如明镜，影现十方，众生睹见，自然开悟，智慧洞达。
供养人
净土变下方相隔界线所绘供养人位于宝池下方的右龛龛楣两侧，相对而列，左侧三列，右侧一列，各由僧人前导。供养人每组三人，左侧最上一列八组，第二列八组，第三列六组；右侧仅有一列共十一组。
供养人先导的僧人头部突出于净土变界栏线之上，左侧僧人身后紧跟一沙弥，形象略小，手持一物；右侧僧人持长柄香炉。供养人右侧最前组主人手持长柄香炉，左侧第一排不清，第二排最先头主人手持莲花，第三排持莲蕾，后跟的每组主人手持莲蕾。
供养人均为女子，三人一组，为主从关系。主人肩后倾，突腹，交领大袖，右衽。其交领左右开口较大，至肩，领缘几乎平直，非常夸张；其大袖前笼，由胸至膝下，呈椭圆状。女主人长裙高提至胸，后裙由身后侍女双手上提。两侍女肩披帔巾，或由肩下垂绕臂，或覆肩后披，或覆肩斜披，形式各异，长垂过膝；发髻上束，呈偏平状，个别能辨出头巾；长柄扇绘于侍女之间或侍女头后，其上部为圆形，反映了当时衣饰之风尚。
水、大地、楼阁是我们娑婆世界常见的景象，不可或缺，但因无常变化，天灾人患，难得如意，但展现在净土变中的宝池、宝地、宝楼，以及净土佛菩萨的潇洒自在，会让我们凡夫格外欣慕，愿生之心油然而发，如此快乐逍遥之地，哪个不向往呢！正如善导大师所劝勉：
愿往生 愿往生
极乐世界广清净 地上庄严难可量
八功香池流遍满 底布金沙照异光
四边阶道非一色 岸上重楼百万行
真珠玛瑙相映饰 四种莲花开即香
十方人天得生者 各坐一个听真常
是故彼国名极乐 众等持华来供养
文／佛力居士