引路菩萨，即引导众生往生净土的菩萨。其名号未见诸经典，但在敦煌千佛洞出土文物中有引路菩萨的名号及图像。
第一幅引路菩萨图（图一），是出土于敦煌藏经洞唐代的彩色绢画，长80.5厘米，宽53.8厘米，右上角有墨书“引路菩”三字。此画具有典型的盛唐风格，线条细腻流畅，设色艳丽，搭配和谐，为盛唐时期绘画的代表作品。
画中菩萨头梳高发髻，以布带束发，发髻上莲花点缀，头侧垂有缯带。菩萨脸庞浑圆，长眉叠翠，唇上和下颌有蝌蚪胡。外披石绿色天衣，朱红色印花滚边， 胸饰短璎珞，腹前垂有严身轮。下系橘黄色长裙，红色蔽膝，与绿色的帔帛相映。菩萨一手持长柄香炉，一手持长枝莲花，莲花上系有长幡。炉中出香烟一缕，烟中有五彩云，云中出现的微妙宝楼阁，正显示西方极乐世界。菩萨赤足踩在两朵莲花之上，其下流云朵朵，菩萨微微回头，慈目注视着身后的众生，向着极乐净土而去。菩萨身后的那位女子，双手合于腹前，头微低，非常端庄，静静地站在五彩流云上，跟随菩萨往西方净土而去。
第二幅引路菩萨图为五代时期的绢画，高84.8厘米，宽54.7厘米。此画中菩萨右手持长竿，扛在肩上，宝冠上有化佛。竿头的金钩上悬着幡，在风中自由摇摆扭转。菩萨身后跟随着一位贵妇人，乘在外部有浅色晕染的云彩上，安详自在，朝西向而行。
汉地自东晋以来，有结社念佛求生西方净土之风；隋唐之际，净土宗作为佛教一个宗派，理论及行持更加系统化，往生西方净土的思想更深入人心，广为流传。经言，称念阿弥陀佛名号，若人命终时，就会有佛菩萨接引往生者西去佛国。所以唐宋之际，佛教图像上出现了极多的描写西方净土圣境的“净土变相图”和由佛、菩萨接引往生者的“接引图”，这时往往是“西方三圣”或阿弥陀佛与诸多清净大海众菩萨一起出现。
而进一步涌现的图像是以单尊菩萨样式出现的“接引菩萨”。这位单尊的接引菩萨，从画面上的榜题看，在当时（自唐代以后）就称之为“引路菩萨”。而这位引路菩萨，从图像上看，通常在菩萨的发髻上出现有无量光佛像，而这正是观音菩萨的标识，因此这个“引路菩萨”自然就是“西方三圣”中的观音菩萨了。可见晚唐以后，引路菩萨即观音菩萨的形象在人们心中已形成了比较统一的认识。
大慈大悲救苦救难观世音菩萨，以“普门”度众生，所谓众生“应以何身得度，即现何身而为说法”。最后观音菩萨则以普门导归净土一门。如善导大师云：“救苦分身平等化，化得即送弥陀国。”菩萨手持净瓶，普洒甘露（普门），即示大悲救苦之意；而头戴宝冠，顶奉弥陀（一门），即示归命顶戴之处。如善导大师云：“天冠化佛高千里，念报慈恩常顶戴。”（所以，信观音者，当更信弥陀，而信弥陀者，自摄观音，乃至大势至等诸大菩萨）
众生往生西方净土，皆入同一涅槃之门，然而其来路却各个不同，根机不等，境缘各异，此时需菩萨应机引路，普令一切众生皆得就路还家，此引路菩萨图也许亦有此象徵之意。
文／释佛恩