¹ 设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，
乃至十念；若不生者，不取正觉。
唯除五逆，诽谤正法。（第十八愿）
² 诸有众生，闻其名号，信心欢喜，乃至一念，
至心回向，愿生彼国，即得往生，住不退转。
唯除五逆，诽谤正法。（十八愿成就文）
³ 其有得闻，彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念；
当知此人，为得大利，则是具足，无上功德。（付嘱弥勒文）
所谓「要」，就是重要的，也是核心，《无量寿经》的核心要文就是这三段。
净土法门的正依经典是净土三经：《大经》、《观经》、《小经》，其中《大经》是根源、根本。《大经》的核心在那里？在第十八愿，第十八愿也称为「本愿」或「根本愿」，而释迦牟尼佛解释第十八愿的地方就在「第十八愿成就文」。第十八愿讲什么呢？讲「信、愿、行」，而最后是落实归结在「行」──「乃至十念」。
「乃至十念」就是念佛，也就是善导大师的总结论：「一向专称弥陀佛名」──「平生之机，上尽一形；临终之机，下至十声一声」，所以「十念」就是念佛的意思，当然这是一个代表性的含括用辞，不是仅限于十念而已。
那念佛有什么功德利益呢？第三段文就解释了。
第十八愿是我们净土宗的根源，也是净土宗发展的历史，所以学这个法门的人，不能不知道根源，不能不知道历史；也永远不可以忘记根源、忘记这个历史，这是非常重要的一点。
从北宋一直到近代，弘扬净土的人大多不太知道有善导大师一系的净土教理思想，不晓得掌握《大经》三要，因此所解释、开展、弘扬、修持的，可以说不是很纯正的净土法门。纯正的净土法门，他的根源，大开大合，都在第十八愿。
龙树菩萨《易行品》的核心也是第十八愿。《易行品》将释迦牟尼佛一代教法，概括分为「难行道」与「易行道」，易行道主要就是指第十八愿，所以《易行品》的核心就是第十八愿的解释之文。
天亲菩萨的《往生论》也是依据第十八愿所开展出来的，所谓「观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海」。
接下来，昙鸾大师是融合《易行品》和《往生论》的思想，然后望着《大经》第十八愿为根本来解释《往生论》，而开展出《往生论注》。所以《论注》最后结论的地方，昙鸾大师就举出第十八愿、第十一愿、第二十二愿这三个愿作为「速得成佛」的经证，同时建立起他力的教理思想。
四十八愿中，第十八愿、第十九愿、第二十愿称为「摄生三愿」，这三个愿都是弥陀救度众生的愿，可是只有第十八愿才是根本愿，十九愿、二十愿不是。为什么这么说呢？
譬如第十九愿说「发菩提心，修诸功德」，以圣道门的修持来讲，这八个字几乎可以涵盖整个圣道门，一个能够发菩提心修诸功德的人，一定是一个上根利智而且是精进不懈的人，所以一般都以为三愿当中，第十九愿的功德最为超胜。接下来，第二十愿说「闻我名号，系念我国，植诸德本」，也有「植诸德本」。第十八愿看起来只有「乃至十念」而已，也没有谈到发菩提心、修诸功德，也没有植诸德本，既然这样，为什么十九愿、二十愿不是四十八愿的根本愿，反而是第十八愿呢？初看文字会有这种错误的理解，可是深入研究的话，就会了解，第十八愿才是根本愿。以摄机来讲，第十八愿摄机最广，不论是上根利智或是中根、下根都涵摄其中；就方法来讲，最为容易，只要专称弥陀佛名；就功德来讲，《无量寿经》在「成就文」以及「流通文」非常明白、清楚的证明第十八愿功德最高，如果将第十八愿之文与《无量寿经》的成就文、流通文比对一下，就会非常清楚。
「成就文」和第十八愿，在文字上是两两相对的，在内涵上、意义上也是一样的，尤其是「流通文」所显现的：「流通文」说「乃至一念」的念佛，是获得大利，具足无上功德，对于「发菩提心，修诸功德」（第十九愿），或者「植诸德本」（第二十愿），并没有说是大利，也没有说是无上功德，只有说「乃至十念」（第十八愿）的念佛，才是大利无上功德。
深一层来说，第十八愿是「机（众生）法（弥陀）一体」的，同时这一句名号是「名体一如」，而极乐世界的依报跟正报也是「依正一如」，因此，称念弥陀名号，就是接触弥陀的本体，如是因如是果，当然就会进入弥陀的净土。
那第十九愿呢？第十九愿的内容是以自己的力量来发菩提心修诸功德，跟阿弥陀佛及弥陀净土完全没有关系，但是因为他回向了，所以阿弥陀佛就假借回向来接引他，鼓励他回向，使他能够和净土搭上线。这部份的内容，我在沈阳所讲的「纯粹的净土法门」有较详细的说明，大家看了就可以了解。
从第十八愿的内容来看，众生和弥陀是机法一体的，我（弥陀）若成佛，众生必定往生，众生若不能往生，我（弥陀）誓不成佛；而第十九愿和第二十愿则不是。第十九愿是阿弥陀佛用来接引圣道门的行人，使其由圣道门转入第十八愿「专称弥陀佛名」的一种善巧方便的施设。
如果发菩提心、修诸功德这样的人，他并不依靠自己修行的功德，而完全依靠名号的功德，那他就是第十八愿的根机，不是十九愿的根机。第十八愿的根机是取往生的正因──念佛为本，所以，并不是说他没有发菩提心，也不是没有修诸功德，只是他晓得往生的正因并非菩提心与功德，而是这一句弥陀名号，所以在他的内心是靠弥陀名号往生，而不是回向自己的菩提心或其他功德往生的。
简而言之，回向有两种：一种是「直接回向」，一种是「夹善回向」。
所谓「直接回向」是不靠自己的善来回向，而是随顺第十八愿，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，回心转意向着极乐世界，这样的话就跟第十八愿相应；阿弥陀佛的愿跟我们的愿，我们的愿跟阿弥陀佛的愿，愿愿相应、愿愿感应道交，这就是「直接回向」。
所以，「直接回向」也可以说并无所谓回向、不回向，因为第十八愿是念佛往生愿，即使没有回向，也必定往生弥陀净土，因为念佛本来就是往生的正因，所以往生极乐世界是念佛的果报，一定是「如是因，如是果」的。就好像你五戒圆满了，不管有没有回向，将来一定是转生为人的，因为那是他（五戒圆满）的果报。
什么是「夹善回向」呢？夹善回向之意是没有回向就不能往生。比如第十九愿，因为发菩提心、修诸功德跟阿弥陀佛、极乐世界是毫无关系的，如果没有回向就不能往生，因此，他的回向是带着他的菩提心以及诸功德来往生的，而不是直接就能够往生。
其实，真正讲起来，凡夫再怎么样的发提菩心、修诸功德，也不是真正的菩提心、不是真正的功德，为什么呢？因为还没有达到「三轮体空」的所有的善事，都不是真正的善，所以昙鸾大师说：「凡夫人天诸善，人天果报，若因若果，皆是颠倒，皆是虚伪」。但是「南无阿弥陀佛」这一句万德洪名，不论是因、是果，都是真实的善，真实的功德。所以我们这个法门就是「信受弥陀佛救度，专称弥陀佛名」，道理就在这里。一个「信受弥陀佛救度，专称弥陀佛名」的人，就是随顺第十八愿，随顺弥陀的愿心，跟弥陀「生佛不离」、「机法一体」。
这三愿就往生的功能来讲，第十八愿、第十九愿都是当生往生，所以又称「当生愿」；第二十愿言：「闻我名号，系念我国，植诸德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。」是下辈子或是下下辈子往生，所以又称「结缘愿」。「植」就是已经种下去了，种子种在土地里，总有一世要让他开花结果，也就是往生极乐世界。所以第二十愿，从功德来讲，是「植诸德本愿」，从临终的情况来讲，是「三生果遂愿」或是「系念定生愿」。
有人这一辈子听到弥陀的名号，晓得有极乐世界，平常也念念佛，也想往生极乐世界，但是愿生心并不真切，所以这辈子没有往生。这样的人阿弥陀佛也没有放弃他，一直在等待机缘，引导他生起真切愿生心来念佛而往生极乐世界，这辈子不成，下辈子，下辈子不成，下下辈子⋯⋯，所以第二十愿叫做「结缘愿」，已跟弥陀结了往生之因缘，弥陀就永不放弃。
日本净土宗的古代大德形容第二十愿是「吞钩之鱼，在水不久」，意思是说，好像吞了钩的鱼，即使现在仍留在水里，可是终有一天会被拉上岸来的；这一辈子虽然你没有真切愿生极乐世界，可是既然跟弥陀结缘了，总有一天会被弥陀钩往极乐世界的岸上的。
这样的教理分判，如果没有详细看《无量寿经》，没有研究龙树、天亲、昙鸾、道绰、善导的教理思想，就不能够理解到这一点。
我们学习净土宗，必须了解《大经》有这三段核心的要文，同时知道这三愿的差别。以教理来说，一般人对第十八愿和第十九愿的差别还容易分辨，可是第十八、第十九和第二十愿的关系就不容易分辨。虽然目前佛教界也有大德侧重第十八愿的弘扬，可是却没有掌握到真正的核心；也有人强调净土法门、强调《无量寿经》，可是却认为第十九愿是上品的根机，第二十愿是中品的根机，第十八愿是最低下的根机，所以说第十九愿是上辈，第二十愿是中辈，第十八愿是下辈。虽然他们认为这样，可是也以第十八愿为主，为什么？因为他们也都认为一般人是不可能有第十九愿那样的上品根机的，所以只能依十八愿往生极乐世界，当然这样的分判也是错误的。
四十八愿中，第十七愿之后是第十八愿，接下来就是第十九愿；成就文也是一样，在《大经》下卷的地方，一开始就是第十一愿成就文，接下来是第十七愿成就文、第十八愿成就文，接下来才是三辈文，三辈文就是第十九愿的成就文。由此可知，「第十八愿」和「第十八愿成就文」，次第也是两两一起的。
三辈文的涵义是什么呢？有人认为上辈的根机胜过中辈，中辈的根机胜过下辈，没有错，三辈就文面而言，在讲根机的不同，上辈是可以出家精进修行的，中辈是不能出家但是他有能力做一些布施或者修行，而下辈是没有机缘出家，也没有能力布施，同时平生也不是精进修行，是临终才遇到这个法门的。所以，从文字上来看好像是分判根机的胜劣与修行的高低，可是从内涵来讲其实不是，而是为了引导这三辈的人都来专一念佛的，这个理趣必须要看善导大师的解释才能了解。善导大师在《观念法门》说：「佛说一切众生，根性不同，有上中下；随其根性，佛皆劝专念无量寿佛名；其人命欲终时，佛与圣众，自来迎接，尽得往生。」从善导大师的解释，可以了解，世尊在这里说三辈的目的，就是要引导他们来专念无量寿佛名。
论众生的根性，可以说有无量辈、无量品，但概括来讲就是这三种，因为不是出家就是在家，不是平生就是临终，但是虽然有这三种的不同，可是释迦牟尼佛都是要引导他们来归入第十八愿，专一念佛。
如果这三辈都能够专一念佛的话，就没有所谓的三辈，就只一种辈品、一种根机，也就是第十八愿的根机。因为上辈不是以上辈的功德往生，而是以弥陀名号往生，中辈也是一样，下辈也是一样，三辈都专念弥陀佛名，都专依弥陀功德往生的话，那岂不是就没有所谓三辈九品这一些外相的分别了？所以修净土法门的人如果没有看过善导大师的解释，就难免会执着在文字上，依语而没有依义，那就非常的可惜。
（摘录自2010年3月12日为常住僧众开示）