闻名海内外的敦煌莫高窟的佛教壁画共计四万五千多平方米，彩塑像两千身，是世界现存佛教艺术最伟大的宝库。若把壁画排列，能伸展30多公里，是世界上最长、规模最大、内容最丰富的一个画廊。
隋唐时期是莫高窟发展的全盛时期，这一时期的莫高窟壁画题材丰富、场面宏伟、色彩瑰丽，美术技巧达到巅峰。
而此时，也正是净土宗风行天下的时期，莫高窟也出现了很多净土变相图。
（图一） 西方极乐世界莲池海会图
所谓净土变相图，又称净土变、净土图、净土曼荼罗，指描绘西方净土依正庄严的图像或雕刻。变有两种含义：(一)动，图画不动，而画的是极乐种种动相，所以称变相；(二)变相，用图画变现净土景象。西方极乐净土变相图依净土三经——《无量寿经》《观无量寿经》《阿弥陀经》而作，白居易就曾“命工人杜宗敬按阿弥陀、无量寿二经，画西方世界一部”。净土宗宗祖善导大师（613-681年）一生曾画净土变三百余壁，直至示寂前还在指导画工画净土变。
莫高窟第431窟观经变（图二，图三），是敦煌最早也是最完整观经变，绘于初唐时期，整铺图分布于洞窟的南、西、北三壁下方，首尾完整，画面总方，首尾完整，画面总长15.4米，高一米，中心塔柱四面下方绘说法图，北壁绘未生怨，西壁绘十三定观，南壁是九品往生。此铺图有头有尾，采用横卷式构图，完整地体现了《观经》。
这铺观经变的创作年代为太宗以后，高宗至武则天时期，正是善导大师创立净土宗、专志弘扬净土的时代。
（图二）未生怨
此观经变的最特别之处，在于南壁九品往生图（图三）。
南壁从西至东排列十幅图，先描绘九品往生，在最东端结尾处还绘出了夫人闻法后见西方净土的景象。九图画出了九位临终之人，其中有出家人、在家人、作恶之人，中品下生者竟是身穿小衫长裙的女子，可见九品之人代表了社会各个群体的普通凡夫，临终都由佛菩萨接引往生。
（图三）九品往生图
画面上尤其突出的是下品往生人：
下品上生、下品中生、下品下生的人在临终时，屋外都站着一狰狞的恶鬼，等着索拿行者到地狱，旁边遍布铁蒺藜、刀山、油锅、剑树、火海等，可见行者因平生作恶，临终地狱恶境已现在眼前，马上就要被恶鬼的铁链拖到阎王面前，正如《观经》所说：“下品下生者，或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善。如此愚人，以恶业故，应堕恶道，经历多劫，受苦无穷。”
在这千钧一发之际，有善知识在旁为临命终人说念佛往生法。这些人临死时才听闻净土，信顺弥陀佛名，信愿往生。
此时，佛菩萨应念现前，以一朵彩云将行者神识托向空中，临终之人便与上品、中品人一样，随阿弥陀佛和观音、大势至菩萨接引西去，离苦得乐，如《观经》说：“具足十念，称南无阿弥陀佛…如一念顷，即得往生极乐世界。”
下品往生人，由见地狱众火的极端恐惧，到称名当下获得佛菩萨救度以后的安心、法喜，这样的画面跌宕起伏，动人心魄，极具戏剧性，活脱脱就是惊险而成功的越狱。
对《观经》这样的描绘──九品往生人皆是凡夫，特别是下品行者乃是将堕地狱的作恶凡夫，这是只有在善导大师的净土思想形成，并普遍为人接受之后，才有可能出现的。
在隋唐时期，《观经》受到佛教界的普遍重视，出现了不同的注疏。在善导大师之前，诸师往往站在自力圣道门的角度，普遍认为：经中所言九品往生者，皆是圣人，凡夫绝无其分；这些都完全湮没了净土门“凡夫为本”的旨趣，灭却佛说《观经》的真意；弥陀化身的善导大师，见到这些注疏对《观经》解释得不透彻，甚至错解，使无数人失去往生的利益，于是亲自着《观经疏》重新解释《观经》，楷定古今对净土门的曲解，同时建立净土宗的规范标准。
善导大师在《观经疏》中，引经据典，将诸师对九品往生人身分的界定一一加以纠正，最终得出结论：“如来说此十六观法，但为常没众生，不干大小圣也。”又说“看此《观经》定善，及三辈上下文意，总是佛去世后，五浊凡夫，但以遇缘有异，致令九品差别。”也就是说，九品往生人皆是凡夫，由于往生前各自遇缘不同，导致了各自的根性不等，往生之后却齐入报土，入佛境界，同佛受用。
对于莫高窟第431窟观经变，虽然今天我们无从考证是否为大师亲手所绘（有学者认为此画可能是善导大师亲手绘制）；但至少可以说明，它的创作者对于《观经》以及善导大师的净土思想已经完全领会无误，并且能够通过绘画艺术中彰显其净土真意。
继第431窟观经变之后，敦煌又发现89铺盛唐时期的观经变，其构图和绘画水准都达到了巅峰，而其中九品往生图与第431窟观经变一致，这说明大师毕生弘传的凡夫念佛往生的教法在当时已被普遍接受，并在民间广泛流传。