《观无量寿经》言「智者复教合掌叉手，称南无阿弥陀佛；称佛名故，除五十亿劫生死之罪」，又言「如是至心，令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛」 ，「南无阿弥陀佛」便是出自于此。在真宗的教义体系中，南无阿弥陀佛是现在于西方极乐净土实际存在的佛的名号。南无阿弥陀佛也被称为佛名、名号、名字、或六字名号。信众口中常称念这句南无阿弥陀佛名号，也有将此名号书写下来作为本尊的。
意义
南无阿弥陀佛为梵语，是由「南无」「阿弥陀」「佛」这三个词连接而成的。南无是梵语namo的音译。梵语之南无本作namas，但当其与Amita（阿弥陀）连在一起时则发音为namo。南无有归命、敬礼、救我三意，但当南无与阿弥陀佛连在一起时，这里的南无特指归命，如《观经玄义分》之六字释说：「言南无者，即是归命。」而所谓归命，归是归顺，命是命令，即归顺佛之命令，换言之，即众生于佛之教命深信不疑，（详见南无、归命）
关于阿弥陀，如果只看梵语的原意，应该翻译为无量。《阿弥陀经》宣说阿弥陀佛之所以名为无量的理由，言：「彼佛何故号阿弥陀？舍利弗，彼佛光明无量，照十方国，无所障碍，是故号为阿弥陀。又舍利弗，彼佛寿命及其人民，无量无边阿僧祇劫，故名阿弥陀。」可见，极乐净土之阿弥陀佛之所以名为无量，是因为其光明无有限量，寿命也无有限量。如果基于光明无量与寿命无量这两点理由来翻译的话，那么阿弥陀也可以译作无量光寿。不过一切众生最为看重的便是寿命，所以古来多从寿命这一角度出发将阿弥陀译为无量寿，如《无量寿经》便将阿弥陀佛称为「无量寿佛」。善导大师于《观经玄义分》言「阿是无，弥是量，陀是寿」，将「阿弥陀」之三字与「无量寿」之三字相配属；法然上人《大经释》也说：「阿弥陀，此译云无量寿。」
那么，阿弥陀佛是怎样的一尊佛呢？阿弥陀佛是圆满具备光明无量与寿命无量这两种功德的佛。此光寿二种无量，如果从自利的层面来说，那么光明无量便是无限之智慧，即证得无限之正智、觉悟究竟之真理；寿命无量便是证得常住不变之佛身，永远超脱于老病死苦。如果从利他这一层面来说，光明无量指在空间上照十方世界，利益一切众生；寿命无量指在时间上尽未来际救度一切众生，无有止时（参照阿弥陀佛）。
净土宗主要是在利他这一层面上来探讨阿弥陀佛的意义。《往生礼赞》说：「唯观念佛众生摄取不舍，故名阿弥陀。」所谓「观十方微尘世界，一切念佛之众生，光明摄取而不舍，故名为阿弥陀佛」，「阿弥陀佛四字之意者，谓一心归命弥陀之众生，皆可蒙弥陀救度，此即阿弥陀佛四字之意也。」
六字名号
在称念佛的名号时要在前边冠以「南无」二字，如「南无释迦牟尼佛」（《法华经》卷六如来神力品）、「南无大日如来」等。这里之所以要特别冠以南无二字是称念佛名之人为了表白其内心、表白其对佛的礼敬与对救度的渴望，所以不能将南无也作为佛名的一部分。一般也的确会将南无阿弥陀佛之六字与南无释迦牟尼佛等名号等量齐观，认为是在阿弥陀佛名号之前冠以南无二字而成为南无阿弥陀佛的，但在净土宗的教义中，却是以南无阿弥陀佛六字全体作为阿弥陀佛名号的。可是《无量寿庄严经》卷中言「我若成正觉，立名无量寿，众生闻此号，俱来我刹中」，《阿弥陀经》亦言「其土有佛，号阿弥陀」，似乎又是以阿弥陀佛之四字为其名号。
在净土宗的教义体系中，以阿弥陀佛之四字为阿弥陀佛名号也并无不可，只是说从完整的教义而言，应以南无阿弥陀佛六字为佛的名号也是可以的。这是因为，如果单就佛体而论，那么的确应该以阿弥陀佛四字作为佛的名号，毕竟第十二愿誓愿光明无量，第十三愿誓愿寿命无量，而阿弥陀佛光寿无量之佛体便是酬报此二愿而成，所以如果仅就佛体而论，那么的确应该以含有无量光与无量寿的阿弥陀佛这四字作为佛的名号。但是，如果从阿弥陀佛功德超胜这一角度来看，那么便必须以南无阿弥陀佛六字作为佛的名号。这是因为众生南无归命之信心本来并非众生自己所发，而是阿弥陀佛的救度彻入众生心髓的产物，即众生的南无之心完全是阿弥陀佛的展现。这就好像将印刷刻板上左边的文字压在纸面上，在纸面上便自然会显现为右边的文字。阿弥陀佛四字名号印现于众生心中，便成为归命之信心，所以才需要在阿弥陀佛之前冠以南无二字。如果不在阿弥陀佛之前冠以南无，阿弥陀佛的绝对他力救度便无法成立。既然已在阿弥陀佛之前冠以南无，则此南无便展开为南无阿弥陀佛六字，所以应当以六字为阿弥陀佛之名号，这是阿弥陀佛名号与诸佛名号最大的不同，所以此南无阿弥陀佛名号也被称为机法一体之名号。可见，阿弥陀佛名号的全称应该是南无阿弥陀佛六字，而阿弥陀佛四字名号只是略称。
名号的价值
南无阿弥陀佛是现在于西方极乐净土实际存在的佛的名号，但阿弥陀佛的名号与我等凡夫之名称间，却有着天与地一般的差别。所有人类的名称都只是为了与他人相区别、或是为了称呼对方而加上的一种符号，其名称本身并不具备任何能力与作用。这是因为我们人的名称都只是为了称呼实体而假设的符号，名称与实体并不是一体的，而是个别存在的。但佛的名号并不是为了与其他佛相区别或者是为了称呼某一尊佛，而是为了利益众生才存在的。佛的功德通过其名号来显现，众生深信名号所具之德并称念之，必然会得到相应的利益。法位大师曾在《无量寿经义疏》卷上对此加以论述而说：「诸佛皆德施名，称名即称德，德能灭罪生福，名亦如是。」
再者，南无阿弥陀佛六字也涵盖了阿弥陀佛于因位所发之愿与所行之行、以及果上所成就的一切功德。换言之，即阿弥陀佛之实体完全显现在这句名号上。如法然上人《选择集》本愿章说：「名号是万德所归，然则弥陀一佛所有四智、三身、十力，四无畏等一切内证功德；相好、光明、说法利生等一切外用功德，皆悉摄在阿弥陀佛名号中。」「名号即是摄诸善法，具诸德本，极速圆满真如一实功德宝海。」「此六字名号中，含无上甚深之功德，其利益之广大，更是无限无极。」这些法语都是在说明南无阿弥陀佛名号是如来全德全力的体现，具有绝对的价值，这是因为佛的实体与其名号不二的缘故。详细来说，佛的实体与其名号并不是各别存在的，这就好像水的流动显现为波浪，佛的实体也显现为名号，此谓之名体不二（见名体不二）。
名号之回向
阿弥陀佛之所以要将其全部功德显现为具备绝对价值的名号，是为了更容易地救度罪恶之众生、乱想之凡夫。以佛的名号救度罪恶众生、乱想凡夫，这就好像医生需要通过药品对患者进行救治，可即使再是名医，如果没有药品也无法救治病人。佛如果不通过名号也无法救度凡夫，而名号便是救度沉没于妄想杂念、为罪恶所系缚、无法依靠自己的修行出离生死之人的唯一妙药。如元照律师《弥陀经疏》说：「况我弥陀，以名摄物，是以耳闻口诵，无边圣德，揽入识心，永为佛种，顿除亿劫重罪，获证无上菩提（摄物即是救度众生）。」
那么，阿弥陀佛又是如何通过名号来救度众生的呢？阿弥陀佛以名号救度众生的方法，便是将这句名号平等地施予一切众生。这就好像虽是功效卓着之良药，若只是置于医生之药箱中也无法救治病人，所以医生才需要将药品给予病人，令其服用。阿弥陀佛救度众生也是如此，威神功德不可思议之名号，如果阿弥陀佛不将其施予众生，众生也得不到救度；所以阿弥陀佛才要将这句名号无条件地施予众生，令众生称念，此谓之名号之回向。领受此回向之人，在领受的当下其往生之业便已决定，命终之时刹那往生净土，入于解脱之境界（见名号）。
净土宗编辑部