一、佛教的核心教理：四圣谛、缘起论、三法印、无缘大悲
四圣谛「苦、集、灭、道」四个真理乃佛教之核心教理与根本教义，是释尊成正觉之后首先向五比丘所宣说的教法，这是佛陀成道后第一次的说法，其重要可知。此外，「缘起性空」与「三法印」是其逻辑说明，故四圣谛、缘起论、三法印，称为佛教的根本佛法。又，「无缘大慈，同体大悲」是佛教的大乘精神，十方如来的出世本怀，同样是佛教的教理核心。
四圣谛是佛教的总指导原则，是一切大小乘佛法教导众生解脱生死所必须依止的基本教义，无论大小乘或任何宗派皆奉之为圭臬，了解「四圣谛」才能清楚佛教整个庞大的教理体系是如何建构的。佛教经典浩瀚宗派林立，但只要依据「四圣谛」，就会发现目标与方法，不至于茫无头绪。
二、一个主题，四个板块
简要而言，佛教的体系围绕一个主题，四个板块展开。
一个主题，即「如何救度众生出离轮回苦海」。这是佛陀毕生尝试回答的终极问题，也是佛经存在的意义。
四个板块，即四圣谛「苦、集、灭、道」。佛陀划分出这四大板块解答这个核心问题。
可说佛教的基本教义从解脱轮回之苦为出发点，因此佛教最核心的教理是解脱，从苦中解脱，因此四圣谛第一就先开示苦，不知苦则谈不上后面的「集、灭、道」。
三、佛教的终极目的：解脱六道轮回之苦
更直接的说，即是「解脱生死」，因为佛教的基础是善恶报应，三世因果，六道轮回。脱离了这个基础，整个佛教体系就崩塌了。生死轮回是大苦，无穷苦，不可思议苦，要从生死轮回苦之中解脱出来。
四、六道轮回之苦难以了解
然而，领悟人生是苦并不容易，要悟道的圣者才能如实的了达「人生毕竟是苦」之事实。领悟人生是苦的困难，《杂阿含》卷十五第404经佛陀比喻说：「在百步之外用箭射一个钥匙孔，射一百次箭箭皆中而不偏失，是不是很困难？比这更困难的是去射比钥匙孔还要小一百倍的那小点。而了解人生一切皆苦之事实，却又远比射这个小点还要困难！」
五、佛譬喻「地狱痛苦」之文
《佛说泥犁经》云：
佛言：「设令恶人，眼如我眼，见恶人所趣殃过考掠之处，恶人即怖心憔破，吐沸血而死。」
佛言：「欲知勤苦，最不可忍者，独有泥犁。泥犁者极苦不可具言。」
诸比丘长跪言：「愿闻泥犁勤苦譬喻。」
佛言：「譬如长吏，捕得逆贼，将诣王前白言：『此人反逆，念国家恶。』王勅长吏，以矛刺百疮。明日问之：『此人何类？』白言：『尚生』。王言：『复刺百疮。』」
佛语诸比丘言：「如此人被三百疮，宁有完处大如枣叶无？」
诸比丘言：「无有完处。」
佛语诸比丘：「此人被三百疮，宁毒痛否？」
诸比丘言：「人被一疮，举身皆痛，何况被三百疮。」
佛持小石着手中，示诸比丘：「是石大？太山为大？」
诸比丘言：「佛手中石小，奈何持比山；欲持比山，亿亿万倍，尚复不如山大。」
佛言：「泥犁中痛，与矛疮痛，亿亿万倍，尚不如泥犁中痛。手中小石，如三百矛疮；山者如泥犁中痛。痴人心念恶，口言恶，身行恶，死后堕泥犁中。」
(《大正藏》第一册，907页)
《正法念处经》说︰
地狱苦恼，如是极恶，如是坚鞕，如是大苦，如是叵耐，如是苦恼，无异相似，不可喻苦。何以故？无人能说，无人能听。若有人说，若有人听，如是之人，吐血而死。
有首偈说：
常人闻轮回，犹如手上盐；觉者闻轮回，犹如伤口盐。
往昔一阿罗汉忆及在地狱中所受剧苦，犹恐惧得遍流血汗。
在地狱中，每一秒钟都是剧烈的痛苦、煎熬和折磨，地狱众生的念头，只有「痛苦」，根本容不下第二个念头，跟他讲吃喝玩乐，也无能理会，更不用谈什么修行。
六、佛说「三业行恶，必堕地狱」之文
《佛说铁城泥犁经》云：
人于世间，身作恶，口言恶，心念恶；常好烹煞，祠祀鬼神者，身死当入泥犁中。(《大正藏》第一册，827页)
《佛说阎罗王五天使者经》云：
人身行恶，口言恶，心念恶；谤讪贤圣，见邪行邪；其人寿终，便堕恶道，入泥犁中。(《大正藏》第一册，828页)
七、六道轮回之苦难以解脱
《佛说泥犁经》：
佛言：
人在三恶道难得脱，譬如周匝八万四千里水，中有一盲龟，水上有一浮木，有一孔；龟从水中，百岁一跳出头，宁能值木孔中否？」
诸比丘言：「百千万岁，尚恐不入也。所以者何？有时木在东龟在西，有时木在西龟出东，有时木在南龟出北，有时木在北龟出南，有时龟适出头，木为风所吹在陆地。」
龟百年一出头，尚有入孔中时，人在三恶道处，难得作人，过于是龟。
(《大正藏》第一册，909页)
《无量寿经》说：
爱欲荣华，不可常保，皆当别离，无可乐者。
人在世间，爱欲之中，独生独死，独去独来；
当行至趣，苦乐之地，身自当之，无有代者。
《法华经》说：「三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏。」
《地藏经》说：「天人受天福尽，有五衰相现，或有堕于恶道之者。」
《涅槃经》说：「虽复得受梵天之身，乃至非想非非想天，命终还堕三恶道中。」
《正法念处经》说：「无始生死中，业网覆世界。从天生地狱，从地狱生天。」
八、人身难得
九、惑业难断
《大涅槃经》说：「须陀洹（初果）所断烦恼（见惑），纵广犹如四十里水(须陀洹断见惑，如截四十里流)。」此谓三界见惑烦恼，犹如暴流，纵广四十里，奔流而来，欲令其截断枯竭，何其困难。岂只断惑难，但言伏惑，即已甚难，如四善根之「煖位」，吾人无始至今，犹未能得，遑论初果。不但伏断难，但言解悟（深解为悟），亦已不易，古德多有一生坐破几个蒲团，犹未彻悟，何况吾人席不暇暖？
伏惑断惑之难，尚且如此，何况更断思惑、尘沙惑、无明惑？
断惑证果，往往须经多生多劫。如断见惑，最利者亦须三生，其钝者则须六十大劫。断思惑，则须人间天上七番生死。
若是圆满大乘佛果，进侵尘沙，破无明，成佛道，则须三大阿僧祇劫，乃至无量阿僧祇劫(一阿僧衹，等于一千万万万万万万万万兆；劫是长时单位，分大、中、小，以小劫说，一小劫，凡一千六百七十九万八千年)。其中，小乘又迷隔阴，菩萨犹昏出胎，不免又要进退蹉跎。
学佛原则，在于解行并进。若是单解不行，等于说食数宝，亦同纸上谈兵；纵使熟诵三藏十二部，讲完千七百则公案，将来还是生死，依旧轮回，宁不哀哉？
律宗祖师弘一大师，出家后持戒很精严，但看了比丘戒后还是自认做不到，一生退守沙弥戒。
莲宗九祖澫益大师出家不久即三读律藏，对戒律如此深入的祖师，也由比丘戒退守至但三归。可知戒律不易持守，更何况我等愚钝众生。
十、自我觉醒
若把身口二业所作所言，作为标准，则天下尚有完人；
若把意业中的所思所念，作为标准，则天下无一完人。
若从人所见处，作为标准，则世间尚有贤人；
若从人不见处，作为标准，则世间皆是罪人。
百善孝为先，论心不论事，论事天下无孝子；
万恶淫为首，论行不论心，论心万古无完人。
昙鸾大师《往生论注》「不实功德」文（《圣教集》239页）：
凡夫人天诸善、人天果报，若因若果，皆是颠倒，皆是虚伪，是故名不实功德。
善导大师《观经疏》「机法二种深信」之文(《圣教集》647页）：
一者决定深信：自身现是罪恶生死凡夫，旷劫以来常没常流转，无有出离之缘。二者决定深信：彼阿弥陀佛四十八愿，摄受众生；无疑无虑，乘彼愿力，定得往生。
十一、誓生弥陀净土
《诸天趣颂》「六欲诸天现五衰」偈：
六欲诸天现五衰，三禅犹患有风灾；
纵饶修到非非想，不如西方归去来。
《观经疏》「诸佛劝生」文（《圣教集》574页）：
诸佛出世，种种方便劝化众生者，不欲直令制恶修福，受人天乐也。
人天之乐，犹如电光，须臾即舍，还入三恶，长时受苦。
为此因缘，但劝即令求生净土，向无上菩提。
是故今时有缘相劝，誓生净土者，即称诸佛本愿意也。
《龙舒净土文》卷一「唯心自性，大而不要」文：
唯心净土，自性弥陀者，大而不要，高而不切，修未到者，误人多矣。不若脚踏实地，持诵修行，则人人必生净土，径脱轮回。与虚言无实者，天地相远矣。
莲池「为害非细」文：
轻谈净土，蔑视往生，为害非细。
莲池「富贵所迷」文：
今生持戒修福之僧，若心地未明，愿力轻微，又不求生净土，是人来生，
多感富贵之报，亦多为富贵所迷，或至造业堕落者。
截流「第三世怨」文：
修行之人，若无正信，求生西方，泛修诸善，名为第三世怨。
印光「善业不出轮回」文：
世间善业，不出轮回；若对信愿具足之往生净业，则彼善业，仍属恶业。
印光「毒荼罪薮」文：
当须发决定心，临终定欲往生西方。且莫说碌碌庸人之身，不愿更受，即为人天王身，及出家为僧，一闻千悟，得大总持，大宏法化，普利众生之高僧身，亦视之若毒荼罪薮，决定不生一念欲受之心。
印光「生死不了，危险太大」文：
修行用功，原为了生死。生死不了，危险太大；
轮回未出，难免堕落。努力今生，以了生死。
印光「必堕恶道」文：
来生做人，比临终往生还难。不生西方，将来必堕恶道。
往生所得之利益，比得道更大。
印光「先须自利」文：
欲利他，先须自利。若非自己先出生死，何能度彼生死众生；
自己在苦海中未能出，何能遍救苦海之人。
印光「只怕不成佛」文：
求生西方，方能宏法利生，任运度众，自在无碍。
只怕不成佛，不愁佛不会说法度众生。
如神龙一滴水，即可遍洒天下。