冯巧英净土思想从汉末佛教西来之始，便已传入我国。诸佛净土中，阿弥陀佛净土在大乘经籍中记载最多且最详细，因此往生阿弥陀佛之西方极乐净土最是论证真实。
东晋时，慧远大师在庐山结社，依般若三昧经，精修念佛三昧。百余年后，北方北魏高僧昙鸾在西河玄中寺倡二道二力说，着《往生论注》、《略论安乐净土义》、《赞阿弥陀佛偈》等弘通他力念佛、持名念佛。当其时，毋论南北，弥陀净土信仰盛行一时，净土学说活跃，异说纷呈。
西河禅师道绰（以下简称大师）于昙鸾大师圆寂后六十多年慕名参谒玄中寺，感于昙鸾大师道风，专修净土。大师住锡玄中寺三十六年，特重称名念佛，修行笃敬，倡数豆念佛，又制木患子数珠，教信众掐珠念佛。为后世念佛珠首创者。一时三根普被，道俗向风，西河三县（晋阳、太原、文水）七岁以上人都诵念「阿弥陀佛」。大师着《安乐集》力驳当时种种异说，对愿生净土是否为取相，是否为「别时意」，弥陀净土是化土、报土，回向义趣等，引述五十余部经文予以破解，为末法时代众生开示了出离生死的要路。《安乐集》成为净土宗判教理论的重要经典。
《安乐集》上、下两卷，共分十二大门，上卷三大门，下卷九大门，每一大门各分若干节，多则如第一大门有九节，少则如第十二大门仅一节，全书共三十八节。名为《安乐集》，标举出宗旨在阐明安乐净土的宗义，劝导往生西方安乐净土。《安乐集》义理有四要点：
- 一、约时被机说。
- 二、圣净二门判。
- 三、称名本愿说。
- 四、凡入报土论。
第一之「约时被机」可谓是净土法门判教理论的基本出发点。
《安乐集》开首提出「明教兴所由，约时被机，劝归净土。」大师阐述道：「若教赴时机，易修易悟；若机教相乖，难修难入。」并引证《正法念经》：「行者一心求道时，常当观察时方便。」理论基础是《大集月藏经》关于佛灭度后几个五百年佛法凌替的教诲。后世常依此经将佛入灭后之时代依次称为正法时代、像法时代与末法时代，虽每个时代具体时间说法不同，但一致认为：正法时代教行证具全，有佛之教，有修此教而证果之人；像法时代，唯有教行而无证果者；末法时代则佛法衰微，教徒相互诤讼，不过还有少量善法，佛法尚存一脉。大师强调，他之时代已是末法时代，因悲悯众生，所以谆谆劝归净土。
大师强调当其时是末法时代，与他所处具体社会时期大有关系。大师生于西元562年，为北齐武成帝河清二年，之前百余年北魏太武帝灭佛历时七年，令汉末以来盛传之佛教遭受第一次重创。大师十四岁时（西元577年）出家，次年，北周建德六年，武帝灭北齐并宣布废佛，境内四万余所寺院全改为宅第，财产被官厅没收。焚毁经像，僧尼三百万，迫令还俗。刚入佛门一年的大师不知如何躲过这一劫难的，但不难想见于他烙印之深。入隋，虽佛教复兴，但炀帝骨肉相残于前，荼毒万民于后，隋末天下大乱，物欲横流。大师都一一经历，对当时流行的「末法」思想，可谓亲身经历。基于这种深切感受，大师才选择了易行的净土法门。「末法时代」就是当时的「时」。
汉末至隋的数百年间，也被称作译经时期，亦即佛教中国化的过程。中华文化具有强烈的历史性、遗传性；又有鲜活的变异性和现实性。外来文化首先要和中华传统思想相融合，才能流布，之后，又必须适应社会发展的步履，才能久行不衰。大师如此重视「时、机」，除他的亲身经历外，还基于中国传统对「时、机」的认识。
《安乐集》开宗明义提出的「约时被机」第一曰「时」。中国上古时期「时」的概念很具体，指季节、季度、历法、时候、时辰等等。而大师在第一大门第一节阐述的：「计今时众生，即当佛去世后第四五百年⋯⋯」观其内涵，这个「时」，就不是单指时间，而和春秋战国以来所说的「势」意义相近了。考「势」，在《尚书》里就有，「无依势作威。」指的是权力、威力，并慢慢变为一种对大趋势的清醒认识。最具代表性的莫如唐柳宗元的《封建论》，以「封建非圣人意也，势也。」后人对势的理解，已成为一个非常抽象却又具体的概念。现在政府提出的「与时具进」这个「时」就即指时间，又包含了「势」的意思。大师吸收了中国传统的「势」的观点用以和佛陀教导的「时方便」相结合，教诲信众要「约时」，认清时势变化，当此时是「众生去圣遥远，机解浮浅暗钝」，就不能墨守：口说十二部经──法施度众生；系心观察诸佛如来无量光明相好──身业度众生；神通道力，种种变化──神通力度众生，而应系心称念佛名号，以名号度众生。大师的辨析既合佛法，又易为中国上智下愚众生所接受。
其二曰「机」，按佛门讲，「机」是根机、机缘意，指能接受佛陀教法者的素质和秉赋。在第一大门第二节引证数部经典，说明根机于修行者的重要。如引《大智度论》：「有二种人，得福无量无边。何等为二？一者乐说法人。二者乐听法人。是故阿难白佛言：『舍利弗，目连，何以所得智慧神通，于圣弟子中最为殊胜？』佛告阿难：『此之二人，于因中时，为法因缘，千里不难，是故今日最为殊胜。』」又引《无量寿经》云：「若人无善本，不得闻此经；清净有戒者，乃获闻此法。」又云：「骄慢弊懈怠，难以信此法。」可以见出佛陀教法的物件是人，是具体的个人的宿因、素质。孔子教育思想中亦有因材施教的说法。
汉末战乱、割据打破了汉代一元文化的格局，二教（佛、道）、二学（儒学、玄学）冲突、调和，再加上北方胡、汉文化的冲突、调和，使中国文化呈现第二次丰富多彩的开放局面。这其中最新的文化思潮是玄学。许多论者认为玄学秉承老庄哲学，我认为玄学源于老庄，但在其发展的过程中，不断吸收融化佛学，应该是佛、道二家哲学思想共同影响的产物。到东晋北朝时期，玄学已融入佛教之中。隋时，佛教已是融合了玄学等中华文化思想，中国化了的佛教。佛教诸学中，禅学更具人性色彩。大师从青年时至四十八岁，一直追随当时禅学名匠慧瓒禅师学习空理，他的思想中自然地对个体人生价值有更深的体悟，他的教法也就更着眼于人。
大师就是这样融铸中国文化思想与佛教原典于一体，怀着对佛门出路与救度众生之路的思考，提出了「约时被机」这一命题。「约」：约摸，审度。「被」：合，配。要求学佛者、修行者要审度时代大势选择适合的法门，以「尽无边生死海。」对「约时」，他告诫：「若不得时，无方便，是名为失，不名利。何者？如攒湿木以求火，火不可得，非时故；若折干薪以觅水，水不可得，无智故。」对「被机」，他解曰：「若去圣近，即前者修定、慧是其正学，后者是兼；如去圣已远，则后者称名是正，前者是兼。何以然者？实由众生去圣遥远，机解浮浅暗钝故也。⋯⋯末世五浊众生，轮回多劫，徒受痛烧。」所以要「约时被机」去「假遇苦缘，谘开出路豁然。大圣加慈，劝归极乐。」
约时被机就是要机教相应。如前所说，这是净土宗判教的基本出发点。释迦佛从来注重应机说法，龙树菩萨、天亲菩萨时便有相应儜弱怯劣之机的易行法。昙鸾大师解《净土论》时，对「普共诸众生」句就详加说明，特别注意到《观经》下下品之机。可见，这是净土历代高僧关注之处，但他们都没有特意作为标帜单独提出。大师由于上述种种的机缘，深深反省「时、机」的重要，在《安乐集》中作为净土思想的第一义提出，提醒人们选择教法。这是大师在净宗史上的一大贡献。
转载自《净土杂志》