二、何谓判教
所谓「判教」者：判是判别、诠释、界定，教是教相、教理、教义，合称即为「判别教相」，略称「判教」，亦称「教判」、「教摄」等。意即判别、界定各种经典、不同法门的教相、义理、摄机、果益等。故所谓「判教」者，即分判佛教诸说之不同，界定其各自的宗旨、利益等，以成一完善体系也。
判者能判，教者所判。能判在人，所判在法。能判之人，即不同时期之弘法大德；所判之法，即释迦本师所说之一代时教。一代时教所有教法，各有其相，称为教相，教相不同，法自不同。智者大师《法华玄义》对「教」、「相」有一说明：「教者，圣人被下之言也。相者，分别同异也。」
圣人教化众生之言，即称为「教」。佛教者，即大圣佛陀教化众生而说的一切教言，所谓「佛从初得道，至大涅槃，显示一切法门，无非言教也」。分别一切教之同异，即称为「相」。不同之教，其说时不同、义理不同、行法不同、应机不同、果报不同。如小乘大乘，皆是佛所说之教法，但小乘、大乘之说时、义理、行法、应机、果报则各有不同，这就是「教相」本身自具的差异。为明辨各种教相之差异所作的一切判释，即谓之判教。
从以上意义看，则一代时教皆是圣人被下之言，每一教法皆各有其相状。对整个教言及法门教相进行分判，皆是判教之内容。依此而观，则知判教所含之意义甚广，无法不摄，无义不辨。然判教并非对佛之每一教言皆作周密细判，经典浩繁无数，法门无量无边，何能一一判别？故祖师大德多就其「类」进行分判，将大体同一类者，归为一教，如顿渐权实、三乘五味等，皆是其大分也。如是则形成了总摄一切而又独具体系的特殊意义的判教。以此而观，即知「判教」意有广狭之别。就广义而言，凡对一切法义之辨析、一切教门之比较，皆可归摄于判教。就狭义而言，则就一代时教之大根大本所作之类别分判、梳理会通，总其大纲，囊括始终，以成体系，是为判教之本意。就广义而言，则面面具到，一一分判；就狭义而言，则握其大要，示其总纲。广摄于狭，狭通于广，二者不悖。广者如树枝，狭者如树杆。所谓「判教」者，即总其主杆，摄其枝末。以狭摄广故，以总摄别故，以少摄多故，方便易明故。如天台之五时八教、华严之五教十宗、禅宗之宗门教下、密宗之显密二教、律宗之制化二教、净土之圣净二门等，皆是各宗简明扼要地对一代时教的总判。以此为眼目，即可自通广义，会通诸法。
判教虽乃祖师所为，实则义蕴于经，源自于佛，诸如《华严经》、《法华经》、《楞伽经》、《涅槃经》等诸多大乘经中，处处有判教之内容。若更观一代时教，一切教法皆是佛自内心法尔自然的流露，因根机不同，教法亦自不同。如《华严经》所说：「譬如日月，随时出现。大山幽谷，普照无私。如来智慧，复亦如是。普照一切，无有分别。随诸众生根欲不同，智慧光明，种种有异。」故一切教相皆本于佛陀法尔自然的显彰。佛乃大觉圣人，究竟诸法实相，于诸万法，了然于心，顺应机情，无为而说，自然而说，相应而说，教相差异不判自显。
所谓「诸法如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是本末究竟等」，皆一一分明。可谓佛陀于一切说教中，自含无判之判，法尔自然之判。又佛陀四十九年，纵横自在、妙乎一心之大转法轮，本即是一不见其形的无上大判。如《华严经》所说：「张大教网，亘生死海，漉人天鱼，置涅槃岸。」此一不着痕迹的宏大之判教，圆乎一心，妙应无穷，唯佛能之，九界莫测。为令九界众生善于契入，故佛于无为大判中，间有一乘三乘、顿渐二教、三照五味之大分概说，为判教开启端口。祖师顺此言说，应时所需，有意而为，循流探源，分宗演化，遂大开判教之说。因佛是说教者，随意彰显种种教相，故不称判教者。通常所言之判教，即祖师依佛所说而建立起来的教门体系，其初始于印度，而大成于中土，以至形成八大宗派之别。
三、依何判教
观前可知，判乃祖师之所为，教则为佛之所说。故判教虽多，无不依佛所说之教而作分判，一切大小乘经典，即为判教之所依。虽有宗论而判教者，论亦依经而作，故归极仍依于经。如天台依《法华经》、华严依《华严经》、唯识依《解深密经》、净土依净土三经等，皆本于经而判摄整个佛法。以此可知，判教之所依者大要有二：一依能说之人，二依所说之法。人法双依，人法不离。
一依能说之人，即依于佛。佛是天人导师，无上法王，悲智双圆，机法双彻，是如实开显一切教法者。就人而言，判教自必依无上正觉之佛，此所谓「唯佛是依」也。一切经首，皆言「如是我闻」，即是唯佛是依之明证。是故一切判教，皆依佛说而判。判教之第一依，即是依于佛。虽有圣弟子、诸天变化等说，为佛所印可者，可统称为佛说。唯佛是依，自摄一切贤圣诸说。
二依所说之法，佛是能说之人，所说者即法。判教即依佛所说之一切教法进行分判诠释，明其究竟，此为判教之根本所依，以判教重在判释教法，得其旨归故。
此二依之要在：一依究竟圆证之佛，一依最上了义之法。依究竟之人，方可得究竟之法；依究竟之法，方可成究竟之佛。二者相辅相成，人法不二。以唯佛与佛乃能究竟诸法实相故，唯佛是真语者、实语者、如语者、不妄语者故。善导大师云：「佛是满足大悲人故，实语故。除佛以还，智行未满，在其学地，由有正习二障未除，果愿未圆。此等凡圣，纵使测量诸佛教意，未能决了；虽有平章，要须请佛证为定也。⋯⋯若佛所有言说，即是正教、正义、正行、正解、正业、正智；若多若少，众不问菩萨、人、天等定其是非也。若佛所说，即是了教；菩萨等说，尽名不了教也。」此可谓依佛依法之最要说明也。
依佛旨在就人立信，依法旨在就法立信，所依之人清净、法清净，方可得信清净、行清净、果清净。是故，依佛依法自为一切判教之所共依。然佛虽是一，而法则无量。说时不同、处所不同、应机不同、利益不同，则所说教法亦自不同。甚至同一语句，说时不同，其义亦不同。如《无量义经》云：「初中后说，文词虽一，而义各异。」更有「一音说法，随类异解」之别。有如此众异，虽依佛依法，将如何而判？
通观各宗之判教，于依佛依法之大原则下，更有五细则，以为判教之所依：一依说时先后判，二依说法方式判，三依理之浅深判，四依事之难易判，五依时节因缘判。说时先后，是教法兴起之次第；说法方式，是教法开显之特点；义理浅深，是教法差异之根本；事之难易，是教赴时机之关键；时节因缘，是教法兴起之原由。前四为别依，后一为总依。诸宗判教，于此五者各有所取，或依一、二而判，或依三、五而判。略述如下。
一、说时先后者：即说法之先后次第，佛之说法，非限一时，三藏十二部，各有说时，自有先后。虽经无明言，统以「一时」而结集。然通观诸经，亦可从佛经圣言中，略窥其要，三时、五时之判，即从《华严》、《深密》、《涅槃》等经综理而出。依时而判，旨在明了佛说法之先后顺序、发展脉络，以总观佛说法之逻辑次第、善巧方便。免初后相乱，大小相混，显密相杂，权实不分。天台、华严、唯识特重时之分判。
二、说法方式者：佛之说法，以应机为要。一切经中，有别为利根直说大法者，有曲为钝根先说小法渐至大法者，有曲直随意、隐显不定者⋯⋯此即说法方式之不同。应不同之机而有不同方式之说法，归结而成，即有顿、渐、秘密、不定之判（详见天台之判）。
三、理之浅深者：即佛所说教法，有理之深浅、行之阶次、果之大小等差别，因理、行、果之浅深不同，显出教法之别。依其浅深，故有大小、权实之判，乃至四教、五教之分等，如法藏曰：「以义分教，教类有五。」依义理浅深以判教立宗，此为判教之根本，乃各宗判教之所通依。
四、事之难易者：理固有浅深，事亦有难易。其难易在于教法是否赴时应机，若教赴时机，则易修易悟；若机教时乖，则难修难入。因行事有难易，故证果有疾迟。难者历劫难成，易者一生取办；难者获益者少，易者普摄一切。难易有二：一相对之难易，依义理之浅深、根机之利钝，自显其行证之难易。此通途法门所共显，虽未明判，含于理中。二绝对之难易，凡自力修证之法，无论大小浅深，通为难行，唯他力往生一法，平等普摄一切，是为易行，此特为净土宗所独判。此二难易，其一因通途法门无明确分判，只是隐含于理之浅深中，故多不论。常言难易者，偏指净土宗之所决判。观时机，判难易，明疾迟，可谓净土宗判教所特依。
五、时节因缘者：佛之所证原本唯一，又同为度脱众生，何故说法有先后、方式有曲直、义理有浅深、事成有难易？此实由时节因缘所决定。以佛法兴起，各有其由。如澄观大师《华严疏钞》云：「圣人设教，言不虚发，动必有由。」正所谓「法不孤起，仗缘方生」也。每一部经典皆因缘而起，时节因缘不同，所说方式、教法浅深、事之难易等自然不同。所谓「赴缘利物，而有同异」。故判教无不立足于观时节因缘。
此五者看似各异，实则互摄互含。如说时之先后，自含说法方式之不同、义理浅深之不同乃至事证难易之不同等；说法方式之不同，则含根机之有别、义理之浅深等；义理浅深，则自对应相应之时机、行证之难易等；事之难易，则显根机之不同、义理之差别等。虽彼此互含，为方便判教，故分而论之，井然有序。
五依之中，以「时节因缘」为本，此一总依，含摄一切，前之四者，统摄其中。所谓时节因缘，主要有二：一者根机，二者时机。一为内因，一为外缘。如是内因外缘，共成说法之时节因缘。每一时节因缘之不同，即决定佛所说教法之差异。综观教法兴起之「时节因缘」，即成判教之根本所依。
观时节因缘，大要有二：一、大观佛陀出兴于世之时节因缘，所谓「大事因缘」也，此即宏观，亦称总观。二、细观一经一法之时节因缘，此即微观，亦称别观。两者「以一统多，以多会一」之完美结合，方构成一宗之判教体系，既能统摄一代时教，又能独显一宗法义。若无一经一法之别观，但有大事因缘之总观，则统而无序，散而无归；若无大事因缘之总观，局于一经一法之别观，则权实难明，浅深难辨。早期南北朝之判教，多各有所偏，不成体系，以致不能成宗也。隋唐诸德，融会古今，大成判教，依此二观，各自立宗。如天台宗依《法华经》，总判四教，别立圆教宗旨，开佛之知见；华严宗依《华严经》，总判五教，别立别教一乘，明法界缘起；净土宗依《无量寿经》等，总判二门，别立净土一宗，彰弥陀本愿。如是总摄诸法，大判时教，别立一法，开显自宗，一代时教得以体系化，宗派因此得以确立。