难行易行，自力他力，为净土宗对一代时教总的分判。欲学净土者，不可不知此义也。欲明二法之难易，须先明自力他力之胜劣。欲明自力他力，须先明了何者为力？所谓「力」者：功德力量也，即断惑之力，出生死之力。小而言之，即有了生死出三界之力（小乘）；大而言之，即有成佛道度众生之力（大乘）。欲达此目的，有二种力：谓自力他力。自力者：即依自修行力，断惑以了生死也。（若无了生死之力，纵有修为，如五戒十善等，仍是有漏人天福业，非此所言之自力也。）他力者：即乘佛愿力了生死也。自力之道以戒定慧为本，常人多易理解。他力全是佛境界，唯信乃入。因其绝思绝议，故使本为易行之道，反成难信之法。可知常言之「信佛」是何其难，是以十方诸佛出广长舌证诚劝信，以消十方众生「我知我见、我执我慢」之障。如何彰显他力，使三根普被之道大明于世，自为弘扬净土诸大善知识之竭力用心处。古大德除以经论要义详明之外，更巧以譬喻别显之，将他力超胜绝伦之义简易平实地展现于吾人面前。使难信之法，易于趣入。虽愚夫愚妇，亦可因喻得解。总而论之，其喻有五：
一、乘船渡海喻
此一喻古德多有发挥，最早出自龙树菩萨，其《易行品》言：
佛法有无量门：如世间道，有难有易，陆道步行则苦，水道乘船则乐。
菩萨道亦如是：或有勤行精进；或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。
自力修行即如陆路步行，勤行精进，久乃可得。他力往生即如水上乘船，以信方便，易行疾至。此喻贯穿于净土法门整个弘传过程中，而将此喻发挥至极者，即印光大师，其《文钞》多有阐发。引用二言以明之：
¹ 若以真信切愿，念佛求生西方，则无论功夫浅深、功德大小，皆可仗佛慈力，往生西方。此如坐火轮船过海，但肯上船，即可到于彼岸，乃属船力，非自己本事。信愿念佛，求生西方，亦然，完全是佛力，不是自己道力。
² 若能信佛所说之净土法门，以真信切愿，念阿弥陀佛名号，求生西方，无论业力大、业力小，皆可仗佛慈力，往生西方。譬如一颗沙子，入水即沉，纵有数千万斤石，装于大火轮船中，即可不沉而运于他处，以随意使用也。石喻众生之业力深重，大火轮喻弥陀之慈力广大。
沙子虽轻，入水即沉。石头虽重，乘船可度。自力他力之难易不待言而明矣。故知：无论沙子石头，皆得乘船，方可安然到达彼岸，任意使用也。意谓无论有修无修，都得乘佛愿力，方可确保圆成佛道矣。十大行愿导归极乐，其深远意义即在于此。
二、乘轮王宝喻
昙鸾祖师及印光大师皆有此喻：
昙鸾祖师《往生论注》言：
如人畏三途故，受持禁戒。受持禁戒故，能修禅定。以禅定故，修习神通。以神通故，能游四天下。如是等名为自力。
又如劣夫，跨驴不上。从转轮王行，便乘虚空，游四天下，无所障碍。如是等名为他力。
印光大师言：
通途如步行登程，强者日不过百十里。
特别如乘转轮圣王轮宝，一日即可遍达四大部洲。
观二位祖师之言，即知所谓自力者，借三学而得解脱也。即能持戒、修定、得通、游四天下。所谓他力者，即乘弥陀愿力得解脱也。其喻曰：虽是劣夫，跨驴不上，若乘转轮王行宝，即可游四天下，无所障碍。劣夫喻无戒定慧之人，业障深重之人，转轮王宝，即喻弥陀愿力。无自力之行人，只要乘弥陀愿力，即可往生净土而超越生死，纵然业力深重，烦恼未断，亦毫无障碍。如善导大师所言：「诸邪业系，无能碍者。」
三、顺水扬帆喻
古德云：「余门学道，如蚁子上于高山，念佛往生，似风帆扬于顺水。」即顺水扬帆之喻，明念佛一法轻松自然，不费丝毫之力，并能快速到达彼岸。安乐易行之道，大显其中。印光大师显此义言：
净土法门：契理契机，用力少而成功易，如风帆扬于顺水，以仗佛力故也。
其他各宗：用力多而成功难，如蚁子上于高山，全凭自力故也。
两相比较：仗佛力者，用力少而成功易；仗自力者，用力多而成功难。我们是愿如蚂蚁一般一步一步往上爬呢？还是顺水扬帆，早归家乡？久劫轮回养成的习贯，已使我们有时难免会陶醉于爬山的感觉，感叹于那难能可贵的勇猛精神。只是不知何时才能爬上那高高的山顶（印光大师言：当在驴年），不得不苦了阿弥陀佛十劫的期盼。
四、如照山水喻
此喻出自印光大师，其言：
通途如画山水，必一笔一画而渐成。
特别如照山水，虽数十重蓊蔚峰峦，一照具了。
通途者，自力难行道；特别者，他力易行道。自力修行如画山水，一笔一画而渐次成就（渐教）；他力修行如照山水，一照具了，当下圆满成就，所谓一念具足无上功德也（顿教）。如是巧喻，将二法一渐一顿，一难一易，显彰无遗。
五、太子堕地喻
此喻出自印光大师，其言：
通途教理：如世之士人，由资格而为官。
特别教理：如世之王子，一堕地即为一切臣宰所恭敬。
世之士人，须由自己的艰辛努力，方可混得一官半职。太子堕地，即可承绍大统，贵压群臣，为一切臣宰所恭敬也。喻净土一法，仗他力者，圆成佛道，力超众圣。二法之「难易曲直，不待智者而知之矣。」
如是众喻，无不阐明净土法门之易行易往，他力本愿之圆顿直截。所谓「至简至易，至顿至圆」也。若如此明了之譬喻仍难信入，则佛亦无可奈何矣！