阿弥陀佛四十八大愿当中，有关于救度十方众生到极乐世界的愿，有第十八愿、第十九愿、第二十愿，这三个愿也称为「摄生三愿」。其中第十八愿、第十九愿是「当机愿」，第二十愿是「结缘愿」。
第十八愿与第十九愿同样都有「十方众生」这四个字，到底它们所指的对象和内容有没有什么不一样的意义？
其实，阿弥陀佛救度的对象是平等而无差别的，无所谓一样、不一样；会有一样、不一样的问题，是因为我们众生的根性，我们众生的信受而有所不同。
第十八愿的「十方众生」是讲「信受弥陀救度、专称弥陀佛名、愿生弥陀净土」的众生，这一种众生跟阿弥陀佛是一对一的，阿弥陀佛的生命是为他而存在的，是绑在一起的。而且，第十八愿的「十方众生」的往生之命之所以存在，也必须因为有阿弥陀佛生命的存在，他才能够存在。所以，第十八愿的「十方众生」跟阿弥陀佛是结合在一起的，是一体不离的，是休戚与共同一个生命的。
第十九愿的「十方众生」就不是这样的。他不是专称弥陀佛名，他是以「发菩提心，修诸功德」，然后至心发愿，欲生极乐世界的。他不是专靠阿弥陀佛，他是靠他自己，阿弥陀佛对这种的众生来讲，并不是绑在一起的，并不是生命为他而存在的。而是跟他保证说，你如果将这些功德回向愿生极乐世界，为他保证在他临终的时候，会来迎接他，使他即使没有专依靠阿弥陀佛，阿弥陀佛也要救他，迎接他往生极乐世界。
所以，第十八愿的众生与第十九愿的众生是不同的，而且差别是很大的，这个差别不在于阿弥陀佛，是在众生的根机，众生因理解不同、信受不同，因此，行持也不同。
第十八愿的众生是优游自在于阿弥陀佛的名号当中，第十九愿的众生因为不了解阿弥陀佛的悲心，他固然想要往生，可是自己又起一个心情，认为如果没有一种条件、没有某一种程度，恐怕不能往生，所以，他以发菩提心、修诸功德来作为往生的条件。
善导大师说：「一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘。」所以，不管第十八愿也好，第十九愿也好，通通是靠阿弥陀佛的愿力往生。不是说因为第十八愿专念弥陀名号，所以是靠弥陀之力往生；第十九愿是靠他的发菩提心、修诸功德而往生的，不是的，他的发菩提心、修诸功德是不能够往生极乐世界的，是因为他有这一些发愿，阿弥陀佛就很便宜的把往生的功德卖给他，跟他做这样的兑换条件，假设他不发菩提心、不修诸功德的话，他会认为自己没有东西可以回向，而心生不安。
第十八愿就不一样了，第十八愿是不管他有没有发菩提心、有没有修诸功德，他都不依靠这个菩提心或修诸功德，是依靠这句万德洪名的弥陀名号。这就是它们的不同。
第十九愿也是引导圣道门进入第十八愿的的方便，因为圣道门所修的法，可以用两句话来概括，即「发菩提心，修诸功德」。「诸功德」就是三学、六度、万行，本来修圣道门的行者，是在娑婆世界，生生世世以自己的力量来修行成佛的。阿弥陀佛为了引导他们离开娑婆世界，往生极乐世界，所以说：「你如果至心发愿，欲生我国的话，临终的时候，我也会来迎接你，依你这样的功德，也能够往生极乐世界。」是先以这样来引导，阿弥陀佛的目的是要他不用靠他的发菩提心、修诸功德，是要他直截了当的进入第十八愿，靠阿弥陀佛六字名号的功德力量。因为阿弥陀佛的功德力量已经圆满了，已经成就往生极乐世界的功德资粮了，所以说：「若不生者，不取正觉。」所以说，第十九愿的目的是在引导所有的根机进入第十八愿。
如果能够理解第十八愿是根本愿，第十九愿是欣慕愿、引导的愿，这样的话，万机就通通是一种根机。
法然上人在《法然上人全集》第一三五页说：「万机摄于一愿，千品收于十念。」也就是说阿弥陀佛以第十八愿来涵盖、救度所有的根机。根机概分九品，开展下去，九九八十一品，甚至于无量品，每一品、每一种根机只要专称弥陀佛名，就通通往生极乐世界，所以说：「万机摄于一愿，千品收于十念。」意思也就是以第十八愿一愿来度尽所有的根机，以第十八愿的「乃至十念」来广救所有的众生。
依第十八愿而念佛，就是坐在阿弥陀佛的愿船当中，任凭阿弥陀佛的愿船从此岸到彼岸。在弥陀的愿船当中，我们只要安份守己的坐着就可以了，只要专称弥陀佛名，没有种种的条件限制；坐在阿弥陀佛愿船当中，也不必为阿弥陀佛掌舵、加油、看门、整理东西⋯⋯，统统不用，一概由阿弥陀佛包办。总之，只要专称弥陀佛名，就是自自然然地乘坐在阿弥陀佛的愿船当中、自自然然地往生弥陀净土。
第十九愿就好像是自己要游泳到彼岸，然后祈求阿弥陀佛的救度，他不晓得可以直接登上阿弥陀佛的愿船，所以，他就以他自己的力量来游泳。以他自己的力量，可以从此岸到彼岸吗？根本都不可能。因为极乐世界是无上涅槃的境界，以凡夫的发菩提心、修诸功德的游泳力量，根本都不可能游到彼岸。只是，由于阿弥陀佛的悲心，也让他能够登上无上涅槃的极乐彼岸。所以，他的游泳一方面是阿弥陀佛扶着他，拉着他上岸的，如果阿弥陀佛不扶着他，不拉着他上岸，他老早就沈溺下去了。
所以第十九愿固然也能往生，但也是靠阿弥陀佛的善巧方便接引。第十八愿有「若不生者，不取正觉」，第十九愿就没有，这个差别就很大。
因此，第十八愿有「设我得佛，十方众生」，第十九愿也有「设我得佛，十方众生」，同样都有「十方众生」，可是这两种众生是天差地别的。
当然如果第十九愿的众生体会到弥陀的悲心，体会到弥陀的功德，有自觉到自己的发菩提心，其实不是真的发菩提心，修诸功德不是三轮体空的功德，要回向往生净土是不相应的；往生弥陀净土的正因正业，就在阿弥陀佛第十八愿的名号当中，如果能够理解到这一点，他就会归入第十八愿。不管是上辈、中辈、下辈，不管是出家、在家，有智慧、没智慧，善人、恶人，清净、不清净，就统统是一种根机，是第十八愿的根机，是第十八愿的十方众生。
（摘自「第十八愿善导释」（二））