笔者的母亲生平虽有皈依三宝，但只有初一与十五吃素，没有真正学佛念佛。二十七年前，于病危临终时，得遇莲友的助念，遗容由断气时的痛苦与黑灰色，转为粉红与微笑；身体经过二十小时后，要净身换衣入殓，仍非常柔软。由于这些现象，是医学难以说明的；当时，笔者直觉地感受到阿弥陀佛的大爱，并觉得这一句「南无阿弥陀佛」的佛号，有其不可思议的地方。
古德云：「我见他人死，我心热如火，不是热他人，看看轮到我。」感恩阿弥陀佛与三宝的护念加持，以及慈母的临终示现，没多久笔者也去皈依受戒，开始学佛念佛。弥陀净土法门中的本愿念佛，是菩萨道中的易行道，具备易行又殊胜的特色；诚如龙树菩萨于《十住毘婆沙论》的〈易行品〉中对第十八愿(念佛往生愿)之「本愿称名释」所言：「阿弥陀佛本愿如是：若人念我称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提；是故常应忆念。」而善导大师于《往生礼赞》亦言：「弥陀世尊本发深重誓愿，以光明名号摄化十方，但使信心求念，上尽一形、下至十声，以佛愿力，易得往生。」
佛门有所谓「未成佛道，先结人缘」。就现世而言，平生能一向专称弥陀佛名的念佛人，思欲报佛恩，虽是「凡夫菩萨格」的生死凡夫，也可以在自己的家庭、工作职场或是有缘之处，随分随缘随力，去推广易行的菩萨道，宣扬弥陀无条件救度的「大福音」，劝信有缘者念佛，同得念佛成佛的无上大利。例如发心在安养院引导带领住民念佛，或是参加助念团体去学习临终助念等，皆是念佛人可行的方式。
有人问：「净土宗的临终助念，是怎么一回事？」笔者依相关的经论释，以及近二十多年来，参加临终助念的经验，以六何法(又称6W分析法)，将其分成五点 ：「(1)临终助念是指什么(What)；(2)临终助念的对象是谁(Who)与时机(When)；(3)为何(Why)要临终助念；(4)于何处(Where)临终助念，与(5)如何(How)做临终助念？」来略为说明净土宗的「临终助念」于下文。
临终助念是指什么(What)
临终助念是指众生于临命终时，得遇善友安慰劝导，助其念佛求生净土；《华严经‧贤首品》云：「见有临终劝念佛，又示尊像令瞻敬，俾于佛所深归仰。」它是净土宗念佛往生极乐净土的特殊行法，彰显阿弥陀佛第十八愿(念佛往生愿)之「乃至十念」，是对「上尽一形，下至临终」的念佛众生，皆给予无条件的摄护救度。
临终助念的经典根据，于净土三经的《观无量寿经》言及「中品下生」至「下品下生」的众生，于临命终时才遇弥陀净土法门，而得以助念弥陀名号，往生极乐净土。就如印光大师于《文钞》所言的譬喻：「临终助念，譬如怯夫上山，自力不足，幸有前牵后推，左右扶掖之力，便可登峰造极。」
因此，生死凡夫于人生最后的紧要临终时刻，能有善友的种种安慰开导，为说妙法，教令念佛，也能乘佛愿力，临终业成而往生极乐净土，得不退转直至成佛。
临终助念的对象是谁(Who)与时机(When)
从净土宗教理与往生传记所载实例来看，阿弥陀佛本愿要无条件救度的对象是「十方众生」，当然也包含临终者、中阴身、三恶道众生，不论时、处、诸缘，只要念佛愿生，必定往生。就人道而言，临终助念的对象，主要是针对平时没因缘闻法念佛的人，或是担心临终往生不定的人。近二十一年来，以笔者所参加助念团体的四千多例临终或命终的助念记录，统计上有九成左右的对象是属于前者；而其年龄从出生两天至百岁皆有，死因则约1/3 是癌末病人。甚至有团员为其家中病危的猫、狗做临终关怀助念，效果也是很殊胜。
一般医学上，人发生永久性的心跳停止、呼吸停止及瞳孔对光反射消失，即为命终（死亡）。然在佛学上，寿、暖及与识，三法具舍身，全身冷透时，才是命终（死亡）。依《瑜伽师地论略篡》(卷一)所言，临终时有三位心，依时间顺序是： 1)「明利心(「粗想」)」，2)「我爱心/润生心」(即「细想」，第六识/唯有覆无记)，3)「末后心/末后刹那」(正死时，第八识/无记)。一般而言，第八识离身，全身冷透，则「本有(原本的五阴身)」灭，而形成「中有(中阴身)」。
一般而言，临终助念的时机，大多数是在生命末期或病危而意识清楚，尚未断气的阶段；目前有的「命终 (断气8小时内) 助念」，仍属于「断气」至「身渐冷」，而尚未全身冷透(第八意识尚未离身)的阶段，故于佛法上，仍属「临终」阶段。断气后的开导/助念，最好于「明利心」之时，而尚未到「乱心(闷绝无心)位」(第六识/唯有覆无记之我爱心/润生心)的阶段，才能令临终者忆念善法。总而言之，临终开导与助念的时机，能愈早愈好。
为何(Why)要临终助念
临终者为什么要善友助念呢？因为人到了临命终时的生死关头，是四大分离，众苦交集、六神无主的时候，于此「乱心位」最难作主；如《楞严经》所言：「一切世间，生死相续，生从顺习，死从变流。临命终时，未舍暖触，一生善恶，具时顿现。死逆生顺 ，二习相交。」此时，见思惑未断，又未能信愿念佛而平生业成的生死凡夫，还是难免随业流转于六道的业报。
但是，如果得遇善友善巧安慰开导，劝临终者念佛求生极乐净土，就能不再六道生死轮回，究竟离苦得乐。临终者若能闻法信解，又听到称念「南无阿弥陀佛」的念佛声，心就能安定下来，跟着念佛。临命终时，定功不唐捐，阿弥陀佛与诸圣众现前，接引往生极乐净土。两者升沉果报比较，有天壤之别，可知念佛的易行与殊胜。
古今往生传记，记载此种因临终助念而往生西方的实例不少。例如：《佛祖统纪》(第二十八卷) 记载：唐朝杀牛为业的张善和，临终苦相逼迫，见牛讨命，地狱阴境现前；幸遇僧人劝导念佛，而能念佛蒙佛现前，接引往生极乐净土。诚如善导大师于《观经四帖疏》所言：「终时苦相如云集，地狱猛火罪人前，忽遇往生善知识，急劝专称彼佛名，化佛菩萨寻声到，一念倾心入宝莲。」
于何处(Where)临终助念
于何处临终助念，视当时临终者所在处所；若是在医院，要注意/配合医院的相关住院规定。例如：病危者是住院于加护病房，要做临终关怀/助念，则只能于每天三次，每次三十分钟的探视时段。若无单独的房间或往生室可用，需注意音声不要影响到别人。若是在临终者家里，最好能在不受干扰而且灯光、温度与通风适当的房间，莲友与家属坐着，并且将手机关机或是改成震动的模式。
如何(How)做临终助念
如何做临终助念？若依《观无量寿经》所言，重点是善友要对临终者种种安慰开导，为说妙法，教令念佛求生极乐净土。昙鸾大师于《略论安乐净土义》亦言：「又宜同志五三，共结言要，垂命终时，迭相开晓，为称阿弥陀佛名号，愿生安养，声声相次，使成十念也。」当然也可参阅善导大师于《观念法门》「临终行法」的开示；或是参阅印光法师鉴定‧李圆净居士所编的《饬终津梁》；或者参考弘一大师著述的《人生之最后》、净宗法师所编的《念佛感应录 (三)》(念佛实用问答) 与《临终须知与助念开示》等皆可。
以笔者所参加的助念团体之实务为例，于接到家属申请临终关怀/助念时，劝导者与团员(每班约2至5位)要前往之前，最好先与关键的家属略说临终助念的意义，以及要家属配合的事项(家属要在现场参与念佛；不要在现场哭泣，若是悲伤欲泣，请到他处，以免牵动临终者的情执)；并详问临终者/或亡者的基本资料，了解其生平事迹，例如：为人处事如何，有无学佛念佛，有无挂碍的人、事、物等，同时预先记录于「助念记录表」，比较能契机劝导，进而顺情转化，劝其念佛，事半功倍。
所携带的助念法物(例如：引磬、佛像、念佛机、四色莲花灯等)，视情况需要来使用；例如：布置小佛堂，或是请佛像令临终者/家属瞻敬。莲友要注意个人的服装威仪，不散心杂话说笑，不随意走动以避讥嫌；不食酒肉、五辛(若有，请先漱口)。
带班的班长要先简略自我介绍，注意自己说话的语气要柔和诚恳，速度不快不慢；心态要有同理/同感心，将临终者/或亡者视为自己或是自己的亲属。劝导/助念的要点，主要是依照临终者/或亡者的情况，以印光大师所开示的《临终三大要》来做：第一、善巧开导安慰，令生正信。第二、大家换班念佛，以助净念。第三、切戒搬动哭泣，以防误事。
第一、善巧开导安慰，令生正信
劝导者先依个案的情况，询问临终者是否有俗事要交代，以免对后事牵挂。交代清楚后，可引导家属于临终者面前，安慰与承诺会尽可能的处理好，不用担心；若有特别挂碍的状况，则需善巧的开导安慰；例如：挂碍子女尚未婚嫁，可说：「儿孙自有儿孙福，何况你到极乐世界后，就有神通与智慧，知道如何为子女作最好的安排。」同时劝其一心念佛，发愿往生极乐世界，便可满愿，而且永脱六道生死轮回的痛苦，获得成佛的大乐。
其次，介绍极乐世界的依正庄严与快乐，来转化其贪恋世俗的心念，使临终者能厌离世间而欣求往生极乐世界。最重要的是为说妙法，说明往生的方法：阿弥陀佛的第十八愿(念佛往生愿)，即「设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。」简言之，即一切众生，只要真正要念佛求生西方极乐世界者，临终都能蒙阿弥陀佛现前接引，不用怀疑。因为这是阿弥陀佛要无条件救度一切念佛众生，往生西方成佛的弘誓愿。
第二、大家换班念佛，以助净念
开导安慰好之后，由班长带领莲友与家属以及临终者念佛，临终者有气力能念，则随之小声念；不能念，则专心摄耳谛听，亦能与佛相应。不管称念「南无阿弥陀佛」或是「阿弥陀佛」，念佛声须不高不低，不快不慢，字字分明，句句清楚。若要用法器来带领念佛，只用引磬，其他一概不用。
以笔者的助念团体而言，念佛一小时后，若病人尚未断气，则教导家属分班念佛，也可借用念佛机来带领念佛。但是值班时，最好家属不要离开而只放念佛机。若病人已断气，则由家属打电话给助念团的联络组，由联络组排班，请团员前往带领家属一起助念。断气后，家属最好能分班持续助念八至十二小时；原则上，最好能助念到遗体冷透为止，才去处理丧葬事情。同时会建议家属于七七日内，要茹素与念佛。
实务上，每班莲友(大多数4-5位)助念一小时，能排几班前往助念，视因缘而定；虽然助念是免费结缘，而且年老的团员居多，联络组还是尽可能的排班前往助念。统计上，能排4班以上的，约4-5成；而能排6班以上的，约1-2成。
第三、切戒搬动哭泣，以防误事
病人将断气或刚断气时，以此时身心不自主，最好不要随便搬动或触摸其身体(若不得已要搬动，须预先告知临终者/亡者)；也不要于现场哭泣，以防其产生瞋恨或情爱之心。
于以往的临终助念中，为一位三十几岁的癌末病人助念，断气后助念经过4小时，亡者的遗容很安详；但当第五班莲友来接班助念时，亡者的眼睛突然张开。班长赶快查明原因，原来亡者的母亲虽于隔壁的房间念佛，但想到白发人送黑发人，突然悲伤欲绝，捶胸痛哭；因为亡者很孝顺又母子连心，感应到母亲的悲痛不舍而张开眼睛。
后来还是解铃须系铃人，由班长引导其母亲将悲伤化为祝福，向亡者再次道别，并祝福亡者要先念佛往生西方，将来她也要念佛往生西方极乐世界；届时再随佛来接引她，如此才能报答母亲养育之恩，也才是真正尽大孝。经过一番开导与念佛后，亡者的眼睛闭上，脸带微笑。
小结
临终助念是净土宗念佛往生极乐净土的特殊行法，主要是希望临终者能接受阿弥陀佛无条件的本愿救度，对死后往生于光明与能满愿成佛的净土，发起信愿之心；同时对死亡不会那样布畏惶恐，得到善终。另一方面，对遭逢丧亲变故的家属，能经由佛法的开导安慰与念佛，将悲伤转化为祝福亡者往生净土，不但让家属感受到「人间有情，弥陀有爱」，也能体会到学佛念佛的好处。笔者的助念团体中，有十几位团员就是如此，而皈依学佛与发心学习临终助念。可见如法的临终助念，可以让生死两相安，亦是佛法中自利利他的庄严佛事。
这种缘佛愿力，而能翻转十方众生无量劫六道轮回之苦，速得成佛涅槃大乐的特殊行法，真是难信之法。经论言及有五种不思议，虽众生业力不可思议，而阿弥陀佛愿力更不可思议，诚如昙鸾大师之《往生论注》所言：「五种不思议中，佛法最不可思议。」虽是如此，但是要能得遇善友的开导与助念，也要看因缘，有其不确定性。因此，最好自己平生就能真正「信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土」，预办好往生净土的资粮，以免无常到来而手忙脚乱，又随业流转于六道受苦。