《大智度论》云：「行者先求自度，然后度人。若未能自度，而欲度人者，如不知浮人，欲救于溺，相与具没。」
修行者应求自己先解脱生死，然后才去解脱他人。如果自己尚未解脱，而想要解脱他人，就好比还没学会游泳，却去拯救溺水的人，非但无功，反而与溺水者一同溺毙。
菩萨不是要觉悟有情吗？六度万行，不是菩萨修学的内容吗？菩萨不是在利他中完成自利的吗？是的，这些都是正确的。但这不是初发菩提心的新学菩萨所能的。龙树菩萨说：「菩萨未入法位，若远离诸佛，以少功德，无方便力，欲化众生，虽少利益，反更坠落。」未得不退转的菩萨，由于福德智慧皆有所不足，若急欲度化众生，反使自己沉没在烦恼里，坏了善根。不但众生没能得到多少利益，自己却大大受损了，佛是不鼓励的。
蕅益祖师在往生前一年期间，经历三番大病之后，写下：「具缚凡夫，损己利人，人未必利，己之受害如此。」这是何等的痛切，吾人应当深思。
问：若行者先求自度，然后度人，与声闻人有什么不同呢？答：有所不同。声闻以「逮得己利」为所作已办，而菩萨发愿：「众生无边誓愿度」，「我得自度已，当度众生。」由于愿力的不同，声闻证入涅槃，在究竟苦边的同时，也与世间断绝了联系。菩萨则长在苦难世间，以利乐有情，他不急求涅槃，这是何等崇高的理想！
《明伦》四六一期