释尊在《无量寿经》中，谈到阿弥陀佛因地为法藏比丘时，五劫思惟，为了能平等慈悲，普摄救度十方一切众生，往生极乐净土成佛。于其所发四十八愿中，有所谓的「摄生三愿」：即第十八愿的「念佛往生」以及为摄受修诸善行的定善、散善根机者，齐归念佛，回向往生之第十九愿「修诸功德」与第二十愿「系念定生或三生果遂」的「诸行往生」。此「摄生三愿」皆言及阿弥陀佛所要摄受救度的对象是「十方众生」，也就是除佛以外的九法界圣凡善恶众生。
至于「如何才能往生西方极乐净土？」，与「往生西方极乐净土的目的是什么？」等问题，笔者于下文，就个人所见闻的相关经论与祖释典籍等，略整理说明于下文。
往生极乐净土的方法：念佛往生VS诸行往生
比较往生极乐净土的方法，以教赴时机而言，「念佛往生」胜「诸行往生」，何以故？其中道理，虽佛智难测，若依龙树菩萨或善导大师、法然上人等祖师大德所释，主要有二义：一者「胜劣」义：念佛是胜，余行是劣；二者「难易 」义：念佛易修，诸行难修故。
一者「胜劣」义：念佛是胜，余行是劣
于「胜劣」义的比较，何故说： 念佛是胜，余行是劣？若从净土三经观之，净土三经一致，皆以「佛名号」为经体；以「本愿称名念佛」为宗，以往生极乐、不退成佛为用；亦即是称名念佛为往生成佛之正因与正定业，因顺彼佛愿故。所以，佛于《无量寿经》「付嘱文」，不付嘱三辈之诸善行，而唯付嘱弥勒流通念佛一行：「其有得闻彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念，当知此人，为得大利，则是具足无上功德。」，赞此念佛是具足往生成佛之「大利无上功德」。
而《观无量寿经》有云：阿弥陀佛「光明遍照十方世界，念佛众生摄取不舍。」又言念佛者，是人中芬陀利华。而且，最后佛也唯付嘱「持无量寿佛名」，不付嘱「定善」、「散善」之行：「佛告阿难：汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。」独显唯有念佛者蒙佛光摄取不舍、是人中芬陀利华，并以称名念佛付嘱阿难尊者流通。又于净土三经之结经：《阿弥陀经》，佛更是无问自说、正直舍方便，但言「执持名号」之称名念佛一行，是多善根多福德；而且临终时，阿弥陀佛现在其前，慈悲加祐，令临终者心不颠倒，接引往生极乐世界。同时有六方恒河沙数诸佛舒广长舌，同赞同劝此难信之法，证诚其事；其他诸行则无如是证诚。
另外，《佛说阿弥陀佛根本秘密神咒经》云：「阿弥陀佛名号，具足无量无边、不可思议、甚深秘密、殊胜微妙、无上功德。(中略)专持名号,以称名故,诸罪消灭,即是多善根福德因缘。」而且《佛说般舟三昧经》中，弥陀自言：「欲来生者,当念我名，莫有休息,则得来生。」也是唯劝念佛，不劝其余诸行。
若从净土宗祖师大德的论释观之，有很多是关于本愿称名之殊胜与赞扬的。例如：龙树菩萨于《易行品》对第十八愿：「念佛往生愿」之「本愿称名释」言：「阿弥陀佛本愿如是：若人念我称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提；是故常应忆念。」天亲菩萨于《往生论》说阿弥陀佛不虚作住持的本愿功德成就，只要称名、忆念、归依者，无不满愿：「观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。」而昙鸾大师于《往生论注》对念佛往生能速成佛之「三愿的证」，亦云：「缘佛(第十八愿之)愿力故,十念念佛,便得往生。得往生故，即免三界轮转之事。无轮转故，所以得速(成佛)。一证也。」故知，依他力(佛力)的本愿念佛之增上缘，是可以现生不退而且往生极乐速成佛道之殊胜行；其余诸行则不然。
善导大师于《观经疏》对「南无阿弥陀佛」圆满具足信愿行(往生三资粮)，之「六字释」云：『「南无」者，即是归命；亦是发愿回向之义。言「阿弥陀佛」者，即是其行。以斯义故，必得往生。』又言：「自余众行，虽名是善，若比念佛者，全非比较也。是故诸经中，处处广赞念佛功能。」最后，总结：「上来虽说定散两门之益，望佛本愿，意在众生，一向专称，弥陀佛名。」于《法事赞》对《阿弥陀经》之往生正因，亦言：「极乐无为涅槃界，随缘杂善恐难生；故使如来选要法，教念弥陀专复专。」
而且日本的法然上人于《选择本愿念佛集》第三〈本愿章〉亦云：「弥陀一佛所有四智、三身、十力、四无畏等一切内证功德，相好、光明、说法、利生等一切外用功德，皆悉摄在阿弥陀佛名号之中，故名号功德最为胜也。余行不然，各守一隅，是以为劣也。」简言之，称名念佛，乘佛愿力，是凡夫能够往生极乐世界报土的殊胜正行，不用怀疑是否需要再加修其他杂行才够。
由上述「胜劣」义之比较，可以得知往生极乐净土的方法，「念佛往生」是胜于「诸行往生」。因为「南无阿弥陀佛」已是一果地正觉的名号，是圆满具足往生三资粮，以及六度万行、多善根福德的万德洪名；加上「念佛往生」，是阿弥陀佛无条件要授于我们的，是阿弥陀佛的根本愿之行，故「念佛往生」为胜。而其余六度万行之诸行是因地之行，不圆满具足如此功德，所以为劣。
二者「难易 」义：念佛易修，诸行难修故
于「难易」之比较：净土三经一致，皆以易修易行之「本愿称名念佛」为往生正因。诚如善导大师于《观经疏》(定善义)所说的，净土三经唯标专念弥陀名号得生。也于《往生礼赞》言：「弥陀世尊本发深重誓愿，以光明名号摄化十方，但使信心求念，上尽一形、下至十声，以佛愿力，易得往生。」；同时劝我们舍难选易：「众生障重，境细心粗，识飏神飞，观难成就也。是以大圣悲怜，直劝专称名字，正由称名易故，相续即生。」故知，「念佛往生」者，是不简何人、何时、何处等等诸缘，只要一心称念愿生，缘佛愿力故，易得往生。
由于称名念佛往生，其道理殊胜、明显易懂，方法简单容易，凡夫易修易证。相较于像要修学三学六度而回向往生的「诸行往生」而言，「念佛往生」容易，而「诸行往生」困难。简言之，由上述之「胜劣」与「难易」比较，可见阿弥陀佛大慈大悲的无条件本愿救度法门，是一可以令人安心起行、易修易证的念佛往生成佛之易行道。只要你愿意念佛往生，不怀疑、不夹杂、不间断，决定往生。
往生极乐净土的目的：不退成佛与广度十方众生
如果我们平时就一向专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，除了现世可以获得诸佛护念，遇难呈祥、消灾免难，平安吉祥、福慧增长等利益外；最重要的是临终蒙佛现前接引，往生极乐世界。而往生极乐世界的主要目的，就是能见佛闻法、证悟无生法忍、入不退地、修行成佛与广度十方众生。因依阿弥陀佛的第十一愿「必至灭度愿」，缘佛愿力故，保证不退成佛。
征之净土经论所言，吾人只要往生极乐世界，等于是进入保证成佛的学校。身体是莲花化生，颜貌端正，容色微妙，身相光明皆令如佛，皆受自然虚无之身、无极之体。而且智慧高明，神通洞达，寿命无量，没有老、病、死之苦痛与布畏。加上极乐世界种种依正庄严，皆能作佛事，情与无情，同宣妙法；又诸上善人具会一处，所求如意、无有诸恶等。能令往生者于清净庄严的极乐世界，身心安乐，闻持无量法门，断惑证真而得成佛的真实利益。
而且依阿弥陀佛的第二十二愿：「一生补处愿」，缘佛愿力故，修行可以超劫、超地，速至一生补处菩萨的阶位。可以现前修习普贤之德，还相回向到十方世界，行普贤行，广度无量众生。
简言之，净土宗的往生与成佛之证据皆在「南无阿弥陀佛」；只要十方众生信受弥陀的本愿救度，念佛愿生极乐世界，阿弥陀佛就为吾等授记为妙音如来。于阿弥陀佛的本愿功德力加持下，国中天人皆是住正定聚的不退转菩萨，又无有大乘菩萨之七地沉空难；也能随自心意与本愿，到十方世界去供佛闻法与度化众生，福慧双修，故得以快速成就佛道与广度十方众生。难怪法然上人说：「佛法之深奥者，唯南无阿弥陀佛。」
小结
净土宗的「往生(极乐净土)」一词，有其尊贵殊胜的含义，不是一般只用来称呼「死亡」的代名词而已。时值末法的五浊恶世，我们生死凡夫，如果想要于今生就能快速脱离无安的三界火宅，不再虚受生死轮回之苦，进而能圆成佛道、广度众生；信受弥陀的本愿救度，念佛往生弥陀净土，才是最佳的选择。