善导大师（以下简称大师）于《观经疏·玄义分》辩释《观经》宗旨言：
今此《观经》，即以观佛三昧为宗，亦以念佛三昧为宗。
大师于《疏》末自言：「某今欲出此《观经》要义，楷定古今。」此「念观二宗」之判，即大师楷定诸师错解之一处重要释义。
一、二教二宗
古来诸师皆判《观经》以观佛三昧为宗；唯善导大师深入佛智，究明佛心，判《观经》以念、观二三昧、二宗。借此「念观二宗」之判，便可看出《观经》具含释迦、弥陀二尊二教。释迦教即定散二善回向求生之要门，弥陀教即一向专称弥陀佛名之弘愿；要门以观佛为宗，弘愿以念佛为宗。
要门行体即定散二善，然二善之中，定善为尊；于定善中，佛观为主，故取观佛为要门之宗。
弘愿总通四十八愿，别局第十八愿。然第十八愿唯示「乃至十念」之行，故以念佛为弘愿之宗。善导大师「四十八愿，一一愿言」「四十八愿，唯明专念」等，皆明此意。
然有人滥解此文，以观佛为定善之宗，以念佛为散善之宗。如此解者，非但堕于一教二宗之失，亦违当段文义，全非祖师思想。
教者，教理，为能诠；宗者，宗要，为所诠。所诠既有二宗，能诠必有二教，一教二宗不应理故，一教二宗即无宗故。又，宗为尊、主之义，亦即唯一无二，乃能成宗。如一国必无二主，国异则主别；一教亦无二宗，教别则宗异。
然弥陀本愿摄化十方，普为一切善恶凡夫，犹如天子，主于中华；释迦要门娑婆一化，虽摄定散二善凡夫，还如诸侯，王于边国。中华、边国虽殊，同居一土之上；要门、弘愿二教虽别，具存《观经》之中。
又，若说定善以观佛为宗，散善以念佛为宗，则大师此段释文应改为「今此《观经》定善文中以观佛三昧为宗，散善文中以念佛三昧为宗」。然今言「今此《观经》即以观佛三昧为宗」，正说明《观经》一部所诠定散二善具以观佛为宗，不然何说「即以」？后言「亦以念佛三昧为宗」，显明《观经》一部既以观佛为宗，也以念佛为宗，不然何说「亦以」？
然此二宗隐显有别：观佛外显，此义浅近，故言「即以」；念佛内隐，义最深细，故说「亦以」。又，《观经》所主正在要门观佛，故说「即以」；旁通《无量寿经》弘愿念佛，故说「亦以」。
又，大师于《定善义》言「《观经》定散文中，唯标专念名号得生」，此文亦显明非仅散善以念佛为宗，定善亦以念佛为宗。
以上二文合观，其义更明。
二、念佛为宗
前文已明定散二善具宗观佛，此理浅近，诸师皆明；今当出文，更明二善亦具宗念佛，此义最深密，唯善导独见，而分四重：一约真身观文，二约三心文，三约下三品文，四约付嘱文。
（一）约真身观文者，定善十三观之第九真身观，直观阿弥陀佛真净报身。此观若成，见佛身相好光明，唯摄念佛众生而不舍，以显此观归宗念佛。
此观为十三观之极尊，定散二善之归宗；此观既宗念佛，则定散二善皆宗念佛。如举国之内，以王为尊；王若归降，臣民自降。
（二）约三心文者，世尊于上上品开说至诚心、深心、回向发愿心之三心。大师以此三心通九品，摄定散，辨定其为往生正因。然此三心即是念佛之安心，如《无量寿经》第十八愿言「至心信乐，欲生我国，乃至十念」。故借此三心，即能巧摄定散二善，归宗念佛一行。
所谓三心，一言以蔽之，即是舍己归佛之信心，谓舍定散自力情执，归入弥陀本愿救度。此心真实不虚，说为「至诚心」；此心为求往生，说为「回向发愿心」。故知三心至要，在于「深心」，大师释为「深信之心」。
然此信心如何建立？大师详示二途，谓就人立信与就行立信，而归于就行立信。又，于就行立信中，分判正杂二行、正助二业，显明唯就「一心专念弥陀名号」之正定业建立必得往生之信，以「顺佛本愿故」，可知三心归本于一句名号。
故知，三心全以名号为体，而有摄众生入一向专称弥陀佛名之用。大师释「南无阿弥陀佛」名义言：
言「南无」者，即是归命，亦是发愿回向之义；言「阿弥陀佛」者，即是其行；以斯义故，必得往生。
能归之心，即是「南无」，属生边；所归之行，即是「阿弥陀佛」，属佛边。能归以所归为体，所归若真实不虚，能归亦真实不虚。众生若归弥陀，则能所一体，生佛不二，佛行成己行，决定得往生。
（三）约下三品文者，世尊于下辈三品为一生造恶无善、临终将堕地狱之最下机，说极善最上之念佛一法。此等众生仅一声、十声称念，便得罪灭，往生净土，暂滞莲胎，此准《观经》。若依《阿弥陀经》，则往生者皆是阿鞞跋致，《法事赞》言：「人天善恶，皆得往生，到彼无殊，齐同不退。」可见，念佛具胜易二德，功超定散诸善，普摄十方众生。定散二善归宗念佛之义，至为明显。
（四）约付嘱文者，《观经》付嘱文言：
佛告阿难，汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。
善导大师释此文言：
上来虽说定散定散二门之益，望佛本愿，意在众生一向专称弥陀佛名。
讫至经末，世尊不嘱定散，唯嘱持名，即是统定散诸善，归宗念佛一行，极成念佛为宗之义。
三、观含深义
《观经》具题《佛说观无量寿经》，此中「观」之一字，大有深义，若不明辨，难免昧于《观经》宗旨，废失往生大益。
（一）约所观
从经题来看，所观内容，在于「无量寿」。大师于《观经疏·玄义分》「释名门」中释「无量寿」为「南无阿弥陀佛」，言「人法并彰」，此为「所念之名」；又于「所念之名」中，转而释出「所观之境」，其文言：「又言人、法者，是所观之境。」继开依正二报详明之。即是以「无量寿」之佛名，总摄极乐依正功德。
又，昙鸾大师判净土三经皆以名号为体，则《观经》一部所诠十六观法，莫非名号功德之展现。经文以十六观法详明名号功德，经题则以一句名号包摄磬尽。
以上二文合观，可知「观无量寿」者，在观佛名号也。
又，极乐依正种种庄严，莫非弥陀因地清净愿心之所成就，故《观经》言：「如此妙华，是本法藏比丘愿力所成。」《往生论》言：「观察庄严佛土功德成就、庄严佛功德成就、庄严菩萨功德成就，此三种成就，愿心庄严。」可见观佛之内涵，在于观弥陀本愿力。故《观经》言：「观佛身故，亦见佛心；佛心者，大慈悲是，以无缘慈，摄诸众生。」《往生论》言：「观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。」
弥陀本愿，所诠为何？愿文「设我得佛，十方众生，乃至十念，若不生者，不取正觉」，即是以「乃至十念」之念佛一行，普摄十方一切若善若恶、若凡若圣之机，悉令得生极乐报土，快速成佛。
可知，「观无量寿」者，在观弥陀之本愿力也。
又，极乐依正功德，莫非报佛、报土之境，如大师言「极乐无为涅槃界」。故其生因唯在念佛一行，「四十八愿，一一愿言」「四十八愿，唯明专念」等文显其意也。故知「观无量寿」者，在观往生正因，唯在念佛也。
（二）约能观
大师于《观经疏．玄义分》「释名门」释「观」言：「言『观』者，照也，常以净信心手，以持智慧之辉，照彼弥陀正依等事。」
可知，「观」者，在观照弥陀依正庄严功德也。
然，如何以净信心手，照彼弥陀正依等事？大师于「深心释」中以就行立信显之，而归极于「一向专称弥陀佛名」之正定业。
又大师于《观经疏．玄义分》「和会门」释六字名号之义言：「言『南无』者，即是归命，亦是发愿回向之义；言『阿弥陀佛』者，即是其行；以斯义故，必得往生。」此中「南无」，即是能观照之净信心手；所观正依等事，即是「阿弥陀佛」。一句南无阿弥陀佛名号，正是「智慧之辉」。故知「以净信心手，持智慧之辉」者，正是信受弥陀救度，专称弥陀佛名也；如《阿弥陀经》言「闻说阿弥陀佛，执持名号，一心不乱」。如此行者，经文言：「即得往生阿弥陀佛极乐国土。」
可知，「观」者，在观称名必得生也，能观至称名必生，方是对佛观照之极。
四、二宗权实
善导大师虽判「念观二宗」，并非等量齐观，而是以观佛为权（方便），以念佛为实（真实）；导权归实，废权立实。
第九真身观为定散二善之极尊，大师释言「观佛三昧为宗」，此观若成，见佛身相好光明唯摄念佛。故知观佛为权，念佛为实。世尊开说此观，意在导观佛入念佛，摄定散诸行入一向专称，故言：**「《观经》定散文中，唯标专念名号得生。」**
又，大师于五正行中判观佛为助业（助成念佛之业），归宗念佛正定业。为令众生借此观佛之行而欣慕极乐依正种种庄严，生信发愿，求生极乐。如《往生论注》言「起观生信」，《观经疏》言「释迦佛说此《观经》三福九品、定散二善，证赞彼佛依正二报，使人欣慕」。然往生因行，唯在称名，故大师唯判称名为正定业，释言「顺佛本愿故」。又言：**「《无量寿经》四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生。」「《观经》定散文中，唯标专念名号得生。」「上来虽说定散二门之益，望佛本愿，意在众生一向专称名陀佛名。」**
如此，借观佛之助业入于念佛正定业，即是导权归实。
善导大师释《观经》付嘱文言：**「上来虽说定散二门之益，望佛本愿，意在众生一向专称弥陀佛名。」**定散二门以观佛为宗，一向专称即是念佛为宗。此文彻彰《观经》舍观归念玄旨，极成废权立实真意。
以上种种，皆显明观佛为权，念佛为实。大师判「念观二宗」，意在导观佛宗入念佛宗，废观佛宗立念佛宗。
五、二宗深意
然，此「念观二宗」之判有何深意？且举九重义明之：
（一）为简他经一宗常例
诸师辨他经宗旨或有立一宗，或有立多宗而终归一宗。
《疏》中先举《维摩》《大品》一宗之例，言「此例非一」；次辨今经二宗之意，以简他经一宗常例。
（二）为破诸师谬混念观
诸师解《观经》多混乱念、观为一法异名；为破此谬，故立二宗。
（三）为辨定二尊二教故
《观经》一部本有二尊二教，然其文相间杂，极难透达。今大师总取一经所说定散二善、十六观门，立名观佛三昧，此即释迦要门教；总取经中弘愿教益，立称念佛三昧，此即弥陀弘愿教。辨定二尊所主教门，令众生晓其分齐。为显此义，故立二宗。
（四）为明广摄权实众机
谓观佛三昧总摄定散善分权机，以其尚凭己善回向求往，疑惑佛智，行有不专，即《疏》文「定即息虑以凝心，散即废恶以修善，回斯二行，求愿往生」是也。念佛三昧摄一实之机，以其不凭己善，但任口称，全舍自力，全托佛力，即疏文「一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘」是也。
为显此意，故立二宗。
（五）为显从观入念之义
佛观若成，见佛光唯摄念佛众生而不舍；既见彼光益，则终归念佛，故《经》结言「名念佛三昧」。为显此意，故立二宗。
又，大师于《观念法门》引《般舟经》跋陀和菩萨观成见弥陀，请问「持何法得生其国」，弥陀答言：**「欲来生我国者，当念我名，莫有休息。」**大师释为「专念故得往生」，借此助显从观入念之义。
何故弥陀光明唯摄念佛？以念佛顺遂弥陀因地本愿，故蒙果地报身光明摄取，因果相顺，道理显然。故善导大师言：「唯有念佛蒙光摄，当知本愿最为强。」
又，今文「即以」之言标先观佛，「亦以」之言显终归念佛，文势显然。
（六）为明念观难易有别
大师于《往生礼赞》中设问答以明念、观难易之别：
问曰：「何故不令作观，直遣专称名字者，有何意也？」
答曰：「乃由众生障重，境细心粗，识扬神飞，观难成就也。是以大圣悲怜，直遣专称名字，正由称名易故，相续即生。」
故弥陀因地唯选称名为众生往生因行，而发念佛往生之本愿；释迦于十方诸佛净土中唯遣众生往生极乐，而无问自说《阿弥陀经》，以直指西方。
故知：念佛易行，通于一切；观佛难修，不通诸机。今立念观二宗者，为令众生舍难修之观佛而归易行之念佛也。
又，今言「念佛三昧」者，乃就法德立三昧名，以念佛是弥陀本愿，究竟无漏禅三昧法故，非谓众生除缘静心方名三昧。如《观念法门》言「弥陀佛三昧定力」；《往生论》示「奢摩他行」，「奢摩他」翻「止」，即禅定三昧；《往生论注》约法体释「奢摩他」，明「佛力三止」，言：「一心专念阿弥陀如来，愿生彼土，此如来名号，及彼国土名号，能止一切恶。」
（七）为对辨念观之优劣
定善最胜，无如佛观。其观成者，见弥陀光明唯摄念佛众生，念优观劣，于此可知。是以流通分世尊唯赞念佛者为「人中芬陀利华」，得「坐道场，生佛家」之益；不劝持无量寿佛观，但劝「持无量寿佛名」。
（八）为显念佛非定散摄
何以言之？定散在机，如《观经疏‧序分义》言：**「一切众生，机有二种，一者定，二者散。」**而今念佛舍机情执，投法体故，非定散摄。
且如佛观说，观成者，见佛光唯摄念佛众生，可见念佛犹出佛观之表，况余观余善？
又下辈三品之念佛，若依文面，散善所摄，故生后有花合多劫之障；然探其密意，则非定散摄，《观经疏‧玄义分》就下辈念佛释「愿行具足」故。
故至经末，世尊废定废散，但劝持名，极显念佛非定非散之义。大师释言：「上来虽说定散二门之益，望佛本愿，意在众生一向专称弥陀佛名。」
须知，念佛乃是非定非散弘愿之行，故以定散诸善属观佛三昧摄，乃外别立念佛三昧，以显念佛非定散摄。为显此意，故立二宗。
然，念佛既非定非散，故能超定超散。如《观经》下辈三品，皆为一生造恶之机，定散二善皆不堪行；但以称佛名故，尽灭生死罪，往生安乐土，岂非显明念佛功超定散诸善？故法然上人言：**「说定散为显念佛超过余善。若无定散，何显念佛特秀？」**
《无量寿经》三辈文中虽说念佛、发心、造像、起塔等种种行，然至流通分，世尊唯赞念佛为「大利无上功德」。《弥陀经》中，世尊贬斥定散诸善为少善根福德因缘，说为「不可得生」；念佛赞为不可思议功德之利，说为「即得往生」。故善导大师言：**「自余众行，虽名是善，若比念佛者，全非比较也。」「念佛三昧，功能超绝，实非杂善，得为比类。」**
（九）为明正助二行分齐
依大师之判，观佛非佛本愿，犹属助业；念佛顺佛本愿，独为正定之业。今立念观二宗，乃为简别助正二业。
（十）为示念观体用功德
观佛本期见佛。念佛虽不别求见佛，然自有见佛之用，以名体一如，弥陀名号即是弥陀佛体故。
昙鸾大师定判净土三经皆以弥陀名号为体，则三经文文句句，若极乐依正庄严，若十方众生往生，莫非名号功德之大用，观佛见佛亦不出于其外。
（十一）为明能赞所赞法门
观佛三昧是能赞教，念佛三昧是所赞行；能所相依，方显法门。故持所赞念佛，即是持能赞观佛。为显此意，故立二宗。
且如真身观为定善极顶，其观观成者，见佛光唯摄念佛众生，以显念佛超过定善。
又如散善门前六品，示一切散善但能各利堪行之善机；至下三品极重恶机，诸善之力尽不能救，方说念佛灭罪得生，以显念佛超过散善。
《观经》付嘱文言：「持是语者，即是持无量寿佛名。」散善义言：「释迦佛说此观经三福九品、定散二善，证赞彼佛依正二报，使人欣慕。」定善义言：「此《经》定散文中，唯标专念名号得生。」《观经疏‧玄义分》亦以今经定散为念佛机所受之教。以上诸文，皆显此意。