《往生论注》是一部伟大的净土教著作。昙鸾大师以其非凡的智慧，将印度佛教最为杰出的两大代表人物──龙树菩萨与天亲菩萨的净土思想融为一体，发扬光大，开辟出中国净土教的崭新局面，为最终净土宗的全面建立奠定了深厚的教理基础。
全《注》大分二大部分：
一、 从开始「谨案龙树」到「曰优婆提舍」，明《论》玄义。
二、 从「此论始终」至终结，释《论》文义。
所谓「玄义」，即幽深玄妙之义理，难知难见故，预先指呈，以使学者易得要领；然后依文释义，全体洞明，了然无滞。如下：
谨案龙树菩萨《十住毗婆沙》云：「菩萨求阿毗跋致，有二种道：一者难行道，二者易行道。」
「难行道」者：谓于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：一者外道相善，乱菩萨法。二者声闻自利，障大慈悲。三者无赖恶人，破他胜德。四者颠倒善果，能坏梵行。五者唯是「自力」，无「他力」持。如斯等事，触目皆是。譬如陆路，步行则苦。
「易行道」者：谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚，正定即是阿毗跋致。譬如水路，乘船则乐」。
此《无量寿经优婆提舍》，盖「上衍之极致，不退之风航」者也。
「无量寿」是安乐净土如来别号。释迦牟尼佛在王舍城及舍卫国，于大众之中说无量寿佛庄严功德，即「以佛名号为经体」。
后圣者婆薮槃头菩萨，服膺如来大悲之教，傍经作〈愿生偈〉，复造〈长行〉重释。
梵言「优婆提舍」，此间无正名相译；若举一隅，可名为「论」。所以无正名译者，以此间本无佛故。
如此间书，就孔子而称经；余人制作，皆名为子；国史、国纪之徒，各别体例。
然佛所说十二部经中，有论议经，名优婆提舍。若复佛诸弟子解佛经教与佛义相应者，佛亦许名优婆提舍，以入佛法相故。
此间云论，直是论议而已，岂得正译彼名耶！又如女人，于子称母，于兄云妹。如是等事，皆随义各别。若但以女名泛谈母妹，乃不失女人之大体，岂含尊卑之义乎！此所云论，亦复如是。是以仍存梵音，曰优婆提舍。
这一段玄义的部分，文字简短，意义深远，主要说明了七点：一、明《论》之相承。二、判《论》属易行道。三、判佛力为宗。四、判上衍极致。五、判正依净土三经。六、判名号为经体。七、明《论》之地位，义同佛经。
一、明相承
《往生论注》是注解天亲菩萨《往生论》之作，然而开章即举出印度净土教的先驱「龙树菩萨」，并加「谨案」二字。「谨」是慎重、小心、郑重、恭敬；「案」同按，为遵照、依循。「谨案龙树菩萨」略说有四层含义：
一、说明昙鸾大师不是依照自己的意思来注解，而是很慎重、很小心、充满敬意地、完全按照龙树菩萨的思想来读解《往生论》。
二、如经说，龙树菩萨乃是亲蒙世尊授记「证得欢喜地，往生安乐国」的大菩萨，其净教思想为净土教理的源头、标准，欲明弥陀净土教之意旨，必须唯龙树菩萨马首是瞻。其马首即是「易行道」之「易」。
这对我们的启发是：不仅读《往生论》，乃至读《论注》、读净土三经、读净土宗诸祖师的教着，如果读不到「易」，唯读到「难」，说明我们没有读懂；修持净土法门时，如果感受不到易，总是觉得难，说明我们修持有误。而其他解释净土的著作文章，如果解释不出「易」，反而说很难，那就是解释有误；见其他人修持净土，都是很高深很难，反而没有易，我们不羡慕、不随学。
三、说明天亲菩萨之净土思想乃是相承于龙树菩萨。
四、说明昙鸾大师的净土思想相承于龙树、天亲二菩萨。
二、判《论》属易行道
接下来《论注》引用龙树菩萨「难易二道判」之内容，判明《往生论》为易行道的教典。《往生论》之总体，尤其「奢摩他毗婆舍那广略修行」、「菩萨巧方便回向」等等内容，说相甚为高超故，古今很多人都依难行道的教理来做种种阐释，很难联系到这是一部易行道的教典，但昙鸾大师慧眼独具，依论偈：
观佛本愿力，遇无空过者；能令速满足，功德大宝海。
判《论》为佛力、易行道。既然「遇无空过者」，当然是人人可行、人人得益的易行道；为何易行，乃因「佛本愿力」之故。
这对我们这些下劣根机来说，真是莫大的安慰与恩惠。
三、判佛力为宗
所谓「乘佛愿力，便得往生；佛力住持，即入正定。」
昙鸾大师以「自他二力」解释龙树菩萨「难易二道」，然而这更重要是在解释的天亲菩萨《往生论》。也就是在详细解释《往生论》的文义之前，先给一个指标，让学者了解整部《往生论》以阿弥陀佛的本愿力为宗，是一部宣扬佛力救度的教典。定下这样的基调，便于我们理解《往生论》的精神实质。
昙鸾大师看准《往生论》的中心在「观佛本愿力」之「不虚作住持功德」一偈，以此为眼目，整部《往生论注》都是在彻底显明阿弥陀佛的本愿力。略举一二：
一、释观察二十九种功德庄严。《论》以〈偈颂〉总摄佛经，以〈长行〉解释偈颂，故其要义皆摄于偈颂中。偈分五念门，第一偈含「礼拜」、「赞叹」、「作愿」三门，第二偈成上起下，最后一偈是「回向门」，其余为「观察门」。观察门的内容为国土、佛、菩萨二十九种功德庄严，占偈颂的绝大部分，故有关的解释必然成为重点。我们看《论注》上卷解释二十九种功德时，一一问以「佛本何故起此庄严？」而观之于佛之本愿。下卷释长行相关内容时，一一问以「此云何不思议？」而观之于佛之本愿力成就。故知所谓的「观」即是「观佛本愿，以及观佛本愿成就之力」。这从观的方法上来说，是思察理解性质的观，而不是息虑凝心性质的观。如此，《往生论》才成为人人可行的净土门易行道的教典。又从观的目的上来说，是为了生起乘佛愿力往生的信心，而不是仗自己的修行力。长行言：「云何观？云何生信心？」《注》明「起观生信」；也就是通过观知弥陀慈悲救度之本愿及本愿成就之不可思议力（观察门、二十九种功德、起观），而一心归命（生信）于阿弥陀佛的救度（礼拜门），称赞为无碍光如来（赞叹门），愿生安乐国土（作愿门）。由「观佛本愿力」而归命、称名、愿生（第一偈），并普愿众生同乘佛愿往生（回向门、最后一偈），天亲菩萨以此即是净土三经真实功德之教（第二偈）。可知「观佛本愿力」一偈不仅总摄观察门，亦总摄全部偈颂，因而总摄全论并总摄净土三经之内容。后来善导大师立于弥陀弘愿的立场，解释《观经》为「由观佛（起观），入念佛（生信）」，与《论》及《论注》完全一致。
二、释五念门。礼拜门之「一心归命」是归投于佛之本愿力救度。赞叹门之「称名」为乘佛愿力之正体。作愿门之「奢摩他」（止）、观察门之「毗婆舍那」（观），向来皆被认为是自力修行者特有的标志，而昙鸾大师基于阿弥陀佛的本愿功德力，解释为「佛力三止」及「佛力二观」，从此净土行人有了「佛力止观」大法门。回向门之「菩提心」是「心中作愿，摄取一切众生共同生彼安乐佛国」；「巧方便」是「彼佛国即是毕竟成佛道路，无上方便也」。这是任何人都可以做到的净土法门易行道的菩提心、巧方便。由此五念门皆完全是佛力。如此深邃的智慧洞见，如此卓颖不群的妙义阐释，实在令人叹为观止，由衷景仰。
三、释速得菩提。《论》以修五念门得五种果，乃至速得菩提一果。昙鸾大师本于论偈「观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海」之「速」来解释「速得」菩提之「速」，说：「核求其本，阿弥陀如来为增上缘。」「凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。」并引用第十八、十一、二十二愿为证。如此往生、成佛、度生也皆是佛本愿力使然。
「佛力为宗」是以自力、佛力相对而言的；若以难行、易行相对，即是「易行为宗」；观佛、念佛相对，即是「念佛为宗」。由观佛入念佛，舍自力趋佛力，舍难行入易行，正是《论》之玄机所在。
四、判上衍极致
在揭示净土门易行道以阿弥陀佛愿力为宗之后，昙鸾大师以两句富有诗意的话来赞叹说：
此《无量寿经优婆提舍》，盖「上衍之极致，不退之风航」者也。
「不退」即是正定，乘船说为「风航」。故知前段释佛力、易行道，是为接下来要解释的《往生论》预先定性。
「上衍」即摩诃衍，大乘之谓。「上衍之极致」，大乘佛法当中的顶峰。《往生论》是大乘佛法当中的顶峰，净土三经就更不用说了。这是昙鸾大师对《往生论》、也是对净土门总体教相的判释。以净土法门为大乘佛法当中的顶峰，登峰造极，无以复加。
诚然，惑业凡夫「不断烦恼得涅槃分。」逆谤下流「十念业成。」「称佛名力，见生之火自然而灭。」「本则三三之品，今无一二之殊。」「平等一味。」「平等法身。」「齐普贤而同德。」「不从一地至一地。」「超出常伦诸地行。」「速得成就阿耨多罗三藐三菩提。」「现前修习普贤德。」
一切佛法中，还有比这更殊胜的吗？
后来善导大师判为「顿教一乘海」、「凡夫入报土」，则更加清楚地说明了净土门是怎样的「上衍之极致」。
五、判正依净土三经
《论》题说「无量寿经优婆提舍」，关于「无量寿经」，《论注》有如下的解释：
「无量寿」是安乐净土如来别号。释迦牟尼佛在王舍城及舍卫国，于大众之中说无量寿佛庄严功德，即以佛名号为经体。
王舍城说无量寿佛庄严功德的经有二部，即《无量寿经》与《观无量寿经》；舍卫国说无量寿佛庄严功德的经有一部，即《阿弥陀经》。总共三部经，都是说的无量寿佛庄严功德，所以都称为「无量寿经」。
在文义中，《论注》将三经列名为：
- 王舍城所说无量寿经
- 观无量寿经
- 舍卫国所说无量寿经
《论注》文字一向简练，今举三经之名不避烦琐，而且通称的「阿弥陀经」也换称为「无量寿经」，这当然是特别为之。其用意是在强调说明：论题「无量寿经」不是一部经，而是三部经。
昙鸾大师为什么要这么强调呢？这是着眼于论偈中「我依修多罗真实功德相」之「依」字而做的追根求源、全面性的解释，具有很重要的意义。天亲菩萨既然说他依「无量寿修多罗章句」而造此「无量寿经优婆提舍」，则他所依的经典究竟是哪一部或几部，事关法门根本来源以及整个净土教理的架构，必须详细探明。《论注》也正是将此揭示而显明净土门的系统教理。
- 显明《往生论》是总依三经所造之论。
- 显明三经是一体之经，都是说无量寿佛庄严功德的，都以阿弥陀佛名号为体，本质完全一致。
- 显明无量寿佛一切庄严功德纳在佛名号之中。
- 显明三经同为净土门的正依经典。
- 显明《往生论》与三经一体，为净土门正依之论。
- 显明净土门正依三经一论之架构。
- 显明依论能通达三经要义；欲知三经要义，皆当依论为指南。
- 显明三经以《无量寿经》为根本。
- 显明三经同为易行道的经典。
- 显明三经同以佛愿力为宗。
- 显明称佛名号，即是乘佛愿力，即得往生。
净土门教理的大根大本、大框架，三经一论的系统及要点，皆因此而显明。以此为基础，经道绰、善导大师之努力，终于发展成为圆满成熟的净土宗，则《论注》为继承印度净土教、开辟中国净土宗最关键的教着，其重要及贡献之伟大，无可言喻。
如果不特别揭示论题「无量寿经」为净土三经，净土门的正依经典、教理结构及其相互之间的关系便含混不明，学者则易将三经作各别不同的理解，修持上也失去统一的规范，也就不可能有后来的净土宗。事实上，古往今来不少人正是将三经做各别的理解而进行各别的修持，比如释《观经》以观佛为主，释《阿弥陀经》以称名为主。唯有昙鸾、道绰、善导大师一流始终以三经为一体之经，昙鸾大师指三经以佛名号为体，善导大师于《观经疏》更明确地指出：
《无量寿经》四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生。
又如《弥陀经》中，一日七日专念弥陀名号得生。
又此《经》（观经）定散文中，唯标专念名号得生。
此皆与《往生论》之精神前后一辙。
六、判名号为经体
天台以大乘经皆以实相为体，此为通判，固无异义。然而此处昙鸾大师以阿弥陀佛名号为三经之体，乃是立于净土门的立场，更为贴切，对行人更有指导意义。
阿弥陀佛名号如昙鸾大师所说是「实相身」、「为物身」，是阿弥陀佛所证圆满实相的有形表现，因为阿弥陀佛本愿力之作用而有度化众生的功能，能使遇者无空过，速满功德大宝海。三经既以名号为体，必定以称名为正修；称名即契实相，即是如实修行，即获真实功德，能生真实报净土。
实相为众生性德，名号为如来修德，判三经实相为体还是名号为体，演成后来两大不同的净土教系。
七、明《论》之地位，义同佛经
昙鸾大师在解释「优婆提舍」时，颇注笔墨，意在显明《无量寿经优婆提舍》之地位崇高，等同佛经，不能用此间「论」来翻译，只能存梵音，用佛议论经所用之专门名词「优婆提舍」来称呼，因为「入佛法相」、「与佛义相应」，得佛应许，可尊可信。则依此《论》所建立的净土教义自然法源深远，宗旨纯正，所谓「所服有宗」、「愿生有宗」。
总结《论注》玄义，有如下几方面的重要意义：
- 一、明确净土门之正依经典：《无量寿经》、《观经》、《阿弥陀经》。
- 二、判明净土门之教相属性：易行道、佛力、上衍之极致。
- 三、明确净土门之法脉相承：龙树、天亲、昙鸾
（道绰、善导）。 - 四、建立净土门之理论框架：三经一论、佛力为宗、名号为体。