佛法广大，利益无穷，可谓法无不备，机不无摄。其原本无宗派之分，八万四千法门，乃佛陀应机而说。因众生根机不同，而有千差万别之法。佛法传入中国后，祖师大德依据不同经典，建立各自的修学体系，使不同法门的宗旨、意趣、力用、教相、摄机等得以大显，由此形成禅、教、律、密、净等宗派。
净土宗：即大乘佛教八大宗派之一，以本愿为宗，以念佛为因，以往生为体，以成佛为果，以利生（回度娑婆）为用。其教理完备，自成体系，亦称净土门、净土教。虽由释迦所说，实为弥陀本愿所成就之特别教法，以弥陀本愿为发起因缘，以净土三经──《佛说无量寿经》、《佛说观无量寿经》、《佛说阿弥陀经》（简称《大经》、《观经》、《小经》）为正依经典，由昙鸾大师开显、道绰大师继之、善导大师集其大成。因三位祖师一脉相承，灯灯相续，「本愿称名，凡夫入报」之理得以弘开，由此而独立成为一宗。
净土宗行法极为简易，利益至为超胜。可谓「下手易成功高，用力少得效速」。士农工商，贫富贵贱，皆可遵行，皆可得益。一代圣教，法门虽多，唯此一法，不受时限，不择根机，通于正像末三时，契于上中下三根。因其简易殊胜，普应群机，自释迦宣说、祖师弘开以来，即成为八大宗派中影响最深远、摄化最普及、利益最弘深之一宗派，并终成佛法一大归宿、群生一大依怙。今借整编《净土文献丛刊》之缘，就净土宗之根本、心要、传承等，作一简述，使广大行者，明念佛一法何以独立成宗，何以普利群萌，何以统摄圣教。
一、净土宗畅佛本怀
释尊一生说法四十九年，谈经三百余会，其归宿何在？其本怀何在？于此诸宗各有所论，若通观圣教，佛出世本怀朗然自明。在一大藏教里，多达二百余部经典宣说净土法门，尤其于重要的大部经中，处处指归。如「注重心法，以求开悟」的《楞严》，借「念佛圆通章」特别宣说「忆佛念佛，现前当来，必定见佛，不假方便，自得心开」之净土法门；又「导三归一，开佛知见」的《法华》，则有「一称南无佛，皆共成佛道」之极说，更有「闻是经典，如说修行，于此命终，即往安乐世界」之导归；而纯为诸大菩萨所说成佛的《华严》，尤以普贤十大愿王摄华藏海众同归西方净土。如是皆诸大乘经于宣说他法之际，兼说净土、导归安养也，诚如古德所言：「诸经所赞，多在弥陀」「千经万论，处处指归」。
再观净土宗正依经典，此义愈明，大要有四：
一、弥陀本愿殊胜超越：《大经》明法藏菩萨于因地时观二百一十亿诸佛国土，五劫思惟，摄取庄严佛国清净之行，结为四十八愿。明弥陀愿力弘深，总诸佛之心愿，别成一佛大愿。弥陀一佛即如经赞：「诸佛中之王也，光明中之极尊也。」
二、五逆十恶具得往生：《观经》广开方便，化度一切，以五逆十恶之往生，大显愿力不思议之功。善导大师赞云：「以佛愿力：五逆十恶，罪灭得生；谤法阐提，回心皆往」。
三、一佛亲宣诸佛证诚：《弥陀经》中，释迦不请自说「执持名号，决定往生」一法，诸佛舒舌证赞，普劝念佛，如是同体大悲，将净土一门推之极致。所谓「一佛所化即是一切佛化，一切佛化即是一佛所化」也。
四、特留此法住世度生：《大经》「特留此经文」言：「当来之世，经道灭尽，我以慈悲哀愍，特留此经，止住百岁。其有众生，值斯经者，随意所愿，皆可得度。」释迦一生说法虽多，其余法门，终因众生根机不堪，随时节因缘而逐一消失，唯有净土一门，易行功高故，蒙佛加佑，得以久远流传，恒度众生。
如是综观，即知释迦说法虽多，终极旨归，出世本怀，实在西方净土、念佛一门。无量法门，可谓净土一门之前方便、化前序也，如印祖《文钞》所云：「一代时教，皆念佛法门之注脚也。」
《法华》有出世本怀之说，所谓「开、示、悟、入」佛之知见。净土他力果地之法，可谓本怀中之本怀也，以愿力弘深故，易行功高故，三根普被故，诸佛同宣故，常久住世故。《大经》「出世本怀文」别显此义云：
如来以无尽大悲，矜哀三界，所以出兴于世，光阐道教，欲拯群萌，惠以真实之利。
此文意显：释迦如来出兴于世，根本目的在「欲拯群萌，惠以真实之利」。其「真实之利」，即弥陀本愿救度一切众生往生成佛之大利。所谓「十方众生，乃至十念，若不生者，不取正觉」。华严法华，虽亦真实之法，一乘之教，因其「深固幽远，无人能到」，故其利益，获得者少。弥陀本愿之超胜，在三根普被，利钝全收，乃至一念，则是具足，无上功德。真实之利，无过于此。故虽法无高下，应机有别，而「普应群机、同得大利」之法唯在念佛，如善导大师云：「种种法门皆解脱，无过念佛往西方。」故知：释迦本师出兴于世所要开显的至极无上教法，在弥陀本愿，以此而惠以众生真实大利，此可谓本怀极致也。
二、净土宗之根本
净土宗经论众多，行持虽易，义理幽深，虽为一宗，而圆收万法。其根本何在？欲知此，须明净土之生起本末，众生之往生因缘。综观净土三经，即知极乐净土之缘起、十方众生之往生，根本在弥陀本愿。因有弥陀本愿之发起，方有极乐净土之成就、十方众生之往生。
阿弥陀佛因中号曰法藏比丘，依世自在王佛出家修行。为成就净妙国土，白世自在王佛言：「我发无上正觉之心，愿佛为我，广宣经法。我当修行，摄取佛国，清净庄严无量妙土。令我于世，速成正觉，拔诸生死，勤苦之本。」世自在王佛「知其高明，志愿深广，即为广说二百一十亿诸佛刹土，天人之善恶，国土之粗妙。应其心愿，悉现与之」。法藏比丘，闻佛所说，即「超发无上殊胜之愿，具足五劫，思惟摄取，庄严佛国清净之行」。四十八愿因兹而发，庄严净土因兹而成。以此可知：阿弥陀佛愿力乃由世自在王佛开启，集诸佛愿力之精妙而成；既为一佛之别愿，亦可谓诸佛总愿。以一佛摄诸佛，以一法摄众法。所谓阿伽陀药、总持妙法、他力果地之门，尽显于此。故由法藏愿力成就的弥陀一佛，圆摄一切佛，圆收一切法，圆具一切德。《观经》云：
见无量寿佛者，即见十方无量诸佛。
又《经》云：
阿字十方三世佛，弥字一切诸菩萨，
陀字八万诸圣教，三字之中是具足。
故知，阿弥陀佛一佛一法一净土，圆摄一切佛、一切法、一切净土，四十八愿称为「超世愿」，即超越一切诸佛之愿，如经所云：「发愿逾诸佛」。《大经》赞弥陀为「光中极尊，佛中之王」，密意幽深，意显净土圆收圆超一切法也。
四十八愿虽广，意在化度众生，其摄化之法即六字名号。弥陀因中愿言：
我若成正觉，立名无量寿，众生闻此号，具来我刹中；
如佛金色身，妙相悉圆满，亦以大悲心，利益诸群品。
此即法藏菩萨五劫思惟，选择以名号度众生也。何故别选称名一行为其本愿？以称名易故，称名胜故。舍难取易，舍劣取胜，此弥陀本愿选择之深义也。
由四十八愿成就六字名号，由六字名号成就众生往生，此四十八愿之心要，善导大师释此义云：
弥陀世尊，本发深重誓愿，以光明名号，摄化十方。但使信心求念，上尽一形，下至十声一声等，以佛愿力，易得往生。
又云：
四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生。
故知弥陀本愿在称名往生，称名得生之愿在第十八愿，所谓「十方众生，乃至十念，若不生者，不取正觉」。四十八虽广，核心在此，归结在此，善导大师开显此义云：
四十八愿，一一愿言：
设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，
若不生者，不取正觉。
故知：四十八愿之根本在第十八愿，第十八愿之根本在念佛往生。净土宗之根本在于此，净土宗之建立源于此，净土宗之传承依于此，净土宗之修学本于此，舍此即非净土宗矣。
三、净土宗之心要
净土宗义理丰富，内涵深广，于学修净土而言，最要在明了净土胜境及往生方法。对净土胜境有一定了解，自会发起欣慕之心，以离娑婆轮回之苦海；对往生方法有明确认知，即会如理依教而行，以达往生净土之目的。此二者为净土宗心要，亦为学修根本。今就「净土果报」及「往生方法」略而论之。
1.报佛报土
西方净土，由弥陀愿力所成，是法性之土，是清净之地，是妙相之境，无染污相，无轮转相，无颠倒相。非但远胜人间，乃至超越三界，《往生论》云：
观彼世界相，胜过三界道，究竟如虚空，广大无边际。
因净土胜过三界道，无有众苦，但受诸乐，故亦称「极乐」。所谓「极乐」者：至极之乐、无苦之乐、无衰之乐、无比之乐、恒常之乐也。《无量寿经》云：
无有三途苦难之名，但有自然快乐之音，是故其国名曰极乐。
《阿弥陀经》云：
其国众生，无有众苦，但受诸乐，故名极乐。
如是「无有一切身心忧苦，唯有无量清净喜乐」之境，即谓之「净土」，善导大师谓之「无为涅槃界」。如是清净无染、无忧无恼之净土，自受用与他受用一体，只要往生，皆得身心清净，受用法乐，入佛境界，同佛受用。《大经》云：
十方来生，心悦清净，已到我国，快乐安稳。
综观净土三经可知：极乐净土「无有众苦，但受诸乐」、「黄金为地，七宝庄严」、「衣食自然，随意自在」、「鸟能说法，水能悦体」、「诸上善人，聚会一处」、「六通具足，愿行圆满」、「上供诸佛，下化众生」⋯⋯常乐我净之德，尽显其中；自利利他之道，圆彰无遗。那是弥陀愿力所成无为涅槃之境、是自他解脱究竟圆满之地、是十方诸佛共赞劝归之方、是一切众生安身立命之处。因其独特超胜，易往易取，故诸佛净土虽多，西方净土独超众外，自成一宗，以一佛土而圆摄诸佛国土，以一妙法而总持无量法门。
其他法门，重心不重境，依因而取果，故常言心净国土净，以此而标「唯心净土，自性弥陀」之说，此通途法门「修因证果」之理念。净土一法，以果觉摄因心，以事相显理体，令诸众生，功德成就，此「他作我受」之特别法门也，所谓「以果觉为因心，因心顿同果觉」。
净土法门理事圆融，究竟圆满，但为化度十方，尤其大悲于苦者，故所重在事不在理（理在事中）、在境不在心（心境不二）、在果不在因（因在果中），特指方而立相，示以依正庄严，明标往生处所。此可谓于无方中说方所，于无相中立妙相，于无生中示往生也。以此而建立法化，摄归净土，此至极善巧之处，极方便而至真实，所谓大圆镜智者，莫过于此。又因往生而证无生，因见弥陀而明心性，因自成就而游化十方，此至极圆满之处，所谓同体大悲者，尽显于此。悲智双圆之法，体用无二之道，生佛一体之用，尽收于此。故古德赞此法为「方便中第一方便，了义中无上了义，圆顿中最极圆顿」、「华严奥藏，法华密髓，一切诸佛之心要，菩萨万行之司南，皆不出于此矣」。
如是高妙净土，是何境界？古来诸家各有论述，有报土论（圣人可往凡夫无份），有报化二土论（圣人生报土凡夫生化土），有四土论（佛入寂光净土、菩萨生实报土、声闻生方便有余土、凡夫生凡圣同居土）。其论虽多，都是依众生自业所感之理来论净土者，虽各不同，有一共性，即不许凡夫往生报土。唯昙鸾、道绰、善导所判与诸师不同，明弥陀为报佛，极乐为报土，凡圣通往，五乘齐入。昙鸾祖师虽未直言，但义理极明，如《论注》云：「愿往生者，本则三三之品，今无一二之殊。」又以二十二愿为证，明标此义：「案此经推，彼国菩萨，或可不从一地至一地。言十地阶次者，是释迦如来于阎浮提一应化道耳，他方净土，何必如此。五种不思议中，佛法最不可思议，若言菩萨必从一地至一地，无超越之理，未敢详也。」明判为报佛报土者，是道绰大师，其《安乐集》云：「现在弥陀是报佛，极乐宝庄严国是报土。然古旧相传，皆云阿弥陀佛是化身，土亦是化土，此为大失也。若尔者，秽土亦化身所居，净土亦化身所居者，未审如来报身更依何土也？今依《大乘同性经》辨定报化净秽者。《经》云：净土中成佛者，悉是报身；秽土中成佛者，悉是化身。」若弥陀是报佛，极乐为报土，自有疑云：报身常住，云何《观音授记经》云：阿弥陀佛入涅槃后，观音菩萨次补佛处？道绰大师释云：「此是报身示现隐没相，非灭度也。彼经云：阿弥陀佛入涅槃后，复有深厚善根众生，还见如故，即其证也。」
善导大师为显宗要，更引三部经文，详明报佛报土义：初引通途《大乘同性经》为证，明「西方安乐阿弥陀佛是报佛报土」，此与道绰所引是同。若单以此证弥陀是报佛报土，则弥陀报土与他佛报土无异，非凡夫所能往生。为释此疑，更引《大经》为证，从法藏菩萨酬因感果之愿行上明报佛报土义：「法藏比丘，在世饶王佛所，行菩萨道时，发四十八愿，一一愿言：若我得佛，十方众生，称我名号，愿生我国，下至十念，若不生者，不取正觉。今既成佛，即是酬因之身也。」以此明弥陀报佛报土异于诸佛报佛报土，乃生佛一体之报佛报土也，所谓「十方众生，称我名号，若不生者，不取正觉」。最后引《观经》为证：「《观经》中，上辈三人，临命终时，皆言阿弥陀佛及与化佛，来迎此人。然报身兼化，共来授手，故名为与。以此文证，故知是报。」如是从报身兼化来迎之事相上明报佛报土义。
善导大师所引三经之证，通别互显，因果具明，理事并彰，至此，报佛报土义可谓通彻明了，了无疑义。善导法脉失传后，报佛报土义鲜有人明，后来弘化者多依天台四土之说，至蕅益大师，始有融四土为一土之势，所谓「持名善根福德同佛故，圆净四土，圆受诸乐，圆见三身，圆证三不退」也。印光大师亦有「一生西方，即入佛境界」、「由同居而顿证寂光」之说，并有「如水入海，同一咸味，同一深广，失彼故名，得此海号」之喻，此皆有隐显报佛报土义，未直说而已。
2.凡夫入报
西方净土既为佛之境界、高妙报土，普通凡夫，如何得入？若凡夫不能往生，则失去其度生之妙用。若依自力，报土自非凡夫所能入。诸师判极乐有多土，即因不许凡夫入报也。他方净土类多如此，如善导大师云：「十方佛土虽严净，乱想凡夫恐难生。」西方净土之超胜即在仰仗弥陀愿力，凡夫可入报土。道绰大师首明此义，《安乐集》「第八、明弥陀净国，位该上下，凡圣通往者」云：
今此无量寿国，是其报净土，由佛愿故，乃该通上下，致令凡夫之善，并得往生，由该上故，天亲龙树，及上地菩萨，亦皆生也。
善导《观经疏》详明报佛报土义后，亦以问答释「凡夫入报」义：
问曰：彼佛及土，既言报者，报法高妙，小圣难阶，垢障凡夫，云何得入？
答曰：若论众生垢障，实难欣趣；正由托佛愿以作强缘，致使五乘齐入。
此释精妙至极，明报法虽然高妙，托佛愿以作强缘，则可五乘齐入，凡圣通往。弥陀净土之超胜，即在于大悲本愿，特为凡夫之往生。所谓「设我得佛，十方众生，若不生者，不取正觉」。《观经》五逆十恶之往生，大显凡夫入报之义。此即阿弥陀佛因中所发超世悲愿，以光明名号，化度十方，乃至十念，皆得往生。《大经》云：
其佛本愿力，闻名欲往生，皆悉到彼国，自至不退转。
详观四十八愿，知高妙净土之成就，特为凡夫也。如国无三恶道愿、不更三恶道愿、无有好丑愿等，皆本凡夫而发。并以易称易往之名号摄化十方，上至等觉菩萨，下至蜎飞蠕动，皆可得生净土。因此易行易往之法，方可「度尽阿鼻苦众生」。善导大师依三经义理，大开「净土一法，本为凡夫」要义，明净土之全体大用，在于弥陀愿力成就六字名号，以六字名号摄化十方，但使信心求念，自然易得往生。所谓「本愿称名，凡夫入报」即成为净土法门独特超胜的功德利益。大道显于至简之中，至难成于至易之中。故此法门为一代时教中极难信之法，超凡圣之见，离有情之思，非智能测，唯信能入。
观报佛报土及凡夫入报义，知净土有体用两面之益：论其体，则为佛之境，光寿无量；论其用，则摄化十方，称名皆往。因有弥陀本愿，净土之果自不难求，成佛之道不再遥远，十方诸佛共同称赞，九界众生无不归依，净土宗自成佛法终极归宿，以一法而统摄诸法，以一法而摄化十方矣。
四、净土宗之建立
净土法门除三经专说外，大乘经中处处有说，可谓贯穿一代时教，其义理自然寓于浩瀚的经典之中，非深入大藏，慧眼见真，透达经义者，实难勾提其要，归宗于本。普通行人，何能深入其中，以得其益。如是特别教法，若不详加甄辨，特别开显，则弥陀本愿难显，释迦本怀难畅，而如何开显弥陀本愿教法，以普利群生，自成祖师大德上契法义下化众生之使命，建立净土宗势所必然。
净土宗建立因素很多，最要在判教体系的完善。有了独立的判教体系，法门宗旨自显，净土教法自从一代圣教中凸显出来。自古以来，弘扬净土法门者众多，各有其功，而前后一贯，宗旨一致，有判教传承、有法脉渊源者，偏在印度之龙树、天亲，中国之昙鸾、道绰、善导五位祖师。
1.龙树菩萨
自释迦宣说法化以来，印度龙树菩萨于《易行品》中首判一代时教为二：一者难行道，二者易行道。难行道即大乘通途教法，易行道即称名往生一法。难易对判，明自力教法与他力教法之别：
- 自力修行证果者，即释迦应机所开通途法门，亦谓之自力教。
- 念佛往生成佛者，即弥陀愿力所成特别法门，可称为他力教。
为显二法之别，《易行品》以形象比喻明之：
- 难行道：修诸难行，久乃可得，或堕声闻辟支佛地。如陆路步行则苦。
- 易行道：以信方便，易行疾至，阿惟越致地。如水上乘船则乐。
陆路步行与水上乘船之鲜明对比，突显他法之难、净土之易。因净土之易，自给「怯懦下劣之凡夫」带来解脱希望，舍难取易之用心一目了然，自不待劝。
净土之所以易行，因有弥陀本愿故。为彰此义，《易行品》初明十方诸佛之易行，最后以十方诸佛皆称名忆念阿弥陀佛，结示其易行归宿在弥陀一佛，所谓：
诸佛世尊，现在十方清净世界，皆称名忆念，阿弥陀佛本愿如是：
若人念我，称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提。是故常应忆念。
此释义有多重，一摄诸佛易行归弥陀易行，二以第十八愿为弥陀易行之本，三别释第十八愿，显弥陀易行在称名往生，所谓「本愿如是：称名自归，即入必定」。本愿称名义，因此而显；往生正定业，借此而彰。
《易行品》开显净土可谓循序渐进，其善巧用心，有似释尊于一代时教中宣说净土：初以难易对比，劝舍难行归于易行，再以「十方诸佛皆称名忆念阿弥陀本愿」摄十方诸佛之易行归于弥陀一佛之易行；即于难行道中开显易行道，于诸佛易行中选择弥陀一佛易行。足见《易行品》其文虽短，其用意不可谓不深矣。
龙树菩萨「难易二道」判，为净土宗判教之始，首明自力之难行、他力之易往，首开净土他力之门。其开显净土宗旨有二：一易行，二疾至。如是简明扼要地初显净土宗胜易二德。
2.天亲菩萨
《易行品》乃《十住毗婆沙论》一章节，是正说难行道时，为怯弱下劣凡夫别开易行之道，简明净土教法易行疾至特点，净土宗遂有了独立基石，逐渐为人所重视。后有天亲菩萨应化于世，续开信仰之门，以《大经》为根本，融会三经义理，特着《无量寿经优婆提舍愿生偈》（简称《往生论》），兴隆净土教法，大显本愿幽光。此论由二十四行「偈颂」及解释偈颂的十章「长行」构成。其「观佛本愿」「一心五念」「速满功德」之理路，显明易行道修学方向。五念门中，其要在「观察门」，以二十九种愿心庄严，广明「愿生宗本」义，最后摄依正庄严入一法句：「一法句者，谓清净句。清净句者，真实智慧无为法身故。」如是广略相入，开启信心，明「一心归命，愿生净土」宗要。《往生论》文辞简洁，义蕴丰富，将净土法门之殊胜简易开显至极，如其赞云：
观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。
《往生论》正依《大经》开显净宗法义，可谓简而淳，要而着，是纯依弥陀本愿阐释净土法门的一部完整、总持之「论」，所谓「我依修多罗，真实功德相，说愿偈总持，与佛教相应」。至此，净土宗「三经一论」格局形成，净土宗理论框架于印度基本建立起来。
3.昙鸾大师
佛法自东汉传来中国后，随着净土经典的传译，净土信仰随之兴起。早期净土信仰比较博杂，弥陀信仰、弥勒信仰、阿閦佛国信仰，各皆有之。东晋时因慧远大师「结集莲社，共期西方」之影响，使广泛之净土信仰趣于专一的弥陀信仰。随后来祖师的大力开显，弥陀信仰一统净土信仰之势渐成，独立成宗，普及于佛门，深入于民间，以致形成「家家弥陀，户户观音」之局面。故但说「净土宗」，即专指弥陀净土信仰。
慧远大师于开启中国净土信仰影响甚巨，其思想以般若禅观为主，并未正依弥陀本愿建立净土宗理论体系。然信仰一旦兴起，法义自待显彰。慧远大师往生后六十年，北魏昙鸾大师兴世，开显他力本愿，力劝称名往生，使净土宗易行之道得以弘开。
昙鸾大师早期学修四论，与龙树菩萨结下深厚法缘，后遇印度来华高僧菩提流支，得其所译之《往生论》，承接印度净土法脉。随即舍四论讲说，专修净业。因《往生论》辞简理幽，昙鸾大师特为之注，融龙树、天亲思想于一体，详加阐发，「直将弥陀誓愿，天亲衷怀，彻底圆彰，和盘托出」。《论注》义理广博，偏标念佛。以名即法故，名号即实相身为物身故，名号自能止一切恶生一切善故，一切外凡夫人称名皆得往生故，不断烦恼得涅槃分故。如是开启中国净土宗新纪元，净土宗「三经一论」地位因此而确立。
《论注》开篇即对龙树菩萨「难易二道」详加阐释，大显难易之别，以明二力之异，如是对比，将他力易行道特别拈出，所谓：
易行道者：谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚。譬如水路，乘船则乐。
为圆显净宗「乘佛愿力，便得往生；佛力住持，即入正定」之理，《论注》结尾引用弥陀三愿为证，大明他力易行疾至之道。
引第十八愿以明生「因」：
缘佛愿力故，十念念佛，便得往生。
得往生故，即免三界轮转之事。无轮转故，所以得速。一证也。
引第十一愿以明果「体」：
缘佛愿力故，住正定聚。
住正定聚故，必至灭度，无诸回复之难，所以得速。二证也。
引第廿二愿以明果「用」：
缘佛愿力故，超出常伦诸地之行，现前修习普贤之德。
以超出常伦诸地行故，所以得速。三证也。
三愿共明「念佛必往生，往生必成佛」之理，第十八愿是因往相回向，第十一、廿二愿是果还相回向，可谓从因至果，皆是佛力。故《论注》结示一宗大义言：
凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。
自力修行之难，其因虽多，根本在「唯是自力，无他力持」，欲了生死、疾成佛道者，岂不当舍难行之自力，归于易往之他力！《论注》最后劝言：
愚哉，后之学者，闻他力可乘，当生信心，勿自局分也。
《往生论》文辞简约，义理甚丰，普通行人，难明其旨。因《论注》的阐发，使其幽光显发，慧心朗耀。后《论注》失传，《论》亦乏人问津，尘封于大藏，《论注》于净土法门之重要可见一斑，诚如印祖所赞「乃净业行人之大导师」也。中国净土宗判教思想的建立，他力本愿的开显，称名念佛的首倡，凡夫入报的初显，均在昙鸾大师，其《论注》上承印度净土教法脉，下开中国净土宗先河，道绰善导即承继其思想，完善、独立净土教法，自成一宗。
4.道绰大师
昙鸾大师后，净土法门弘传渐盛，他宗如地论之隋朝慧远大师、天台智者大师、三论吉藏大师等，都有净土注疏，然多依其本宗观点诠释净土，未畅弥陀本愿真义，尤其摄论宗行人视《观经》五逆十恶「有愿无行」不能往生，须待来生「愿行具足」方可得生，此一「别时意趣」说，直接影响净土弘传，如《释净土群疑论》云：「摄论至此百有余年，诸德咸见此论文，不修西方净土。」净宗法义在如是因缘下，自待法脉相续，来哲开显。此际完全舍他宗之教，承继昙鸾思想，正依弥陀本愿开显净土教法者，即隋之道绰大师。
道绰大师初习《涅槃》、《般若》等经，后慕名参访石壁玄中寺，见昙鸾大师碑文，为其巍巍高德及纯笃信仰而深心感伏，即舍涅槃广业，专修念佛一门，每日念佛七万遍，影响所及，七岁小孩皆能念佛。
道绰大师私承昙鸾法脉，专弘净土，一生讲《观经》近二百遍，可谓「不以繁重为忌，唯期人各悉知」。所着《安乐集》总有十二大门，广引经论，劝信求往。其开显净宗之功在「圣净二门」判及「时教相应」说。
一、圣净二门判：《安乐集》云：
问曰：一切众生，皆有佛性，远劫以来，应值多佛，何因至今，仍自轮回生死，不出火宅？
答曰：依大乘圣教，良由不得二种胜法，以排生死，是以不出火宅。何者为二？一谓圣道，一谓往生净土。其圣道一种，今时难证：一由去大圣遥远，二由理深解微。是故《大集月藏经》云：「我末法时中，亿亿众生，起行修道，未有一人得者。」当今末法，现是五浊恶世，唯有净土一门，可通入路。是故《大经》云：「若有众生，纵令一生造恶，临命终时，十念相续，称我名号，若不生者，不取正觉。
道绰大师融难易二道、自他二力为一体，总判大乘圣教有二种胜法：一谓圣道，二谓净土。所谓「圣道」：即依自力修行，此土断惑证真之法。所谓「净土」：即依他力念佛，彼土往生成佛之道。一切众生虽有佛性，无量劫来未得解脱，即因未遇二种胜法故。然圣道一法，今时难证：一由去大圣遥远（就时节因缘论），二由理深解微（就根机与教法言）。唯有净土一门，可通入路。大师初引《大集经》证，次引《大经》第十八愿为证，本愿救度之理大彰，为末世造罪凡夫大开往生之门，成佛之道。其第十八愿之释，乃融会《观经》五逆十恶之往生而取意之文，取临终摄平生，取恶人摄善人，取十念摄多念，可谓悲心彻髓，欲使「一形造恶之机」得以安心，随之「系意专精，常能念佛」，则「一切诸障，自然消除，定得往生」。
道绰大师从「大圣隐没、众生机浅、圣道理深」等方面说明圣道之难证，以此凸显净土易往横超之超胜独特。前之龙树昙鸾偏于「行」门论难易，道绰大师从内因外缘、机法两面等将一代时教大分二门，净土「宗」义立显。其圣道一种已由「难行」而几近于「无行」矣，所谓「若据大乘，真如实相，第一义空，曾未措心。若论小乘，修入见谛修道，乃至那含罗汉，断五下除五上，无问道俗，未有其分。纵有人天果报，皆为五戒十善，能招此报，然持得者甚希。若论起恶造罪，何异暴风驶雨」。如是「起恶造罪」之机，唯有净土一门，可通入路矣。
二、时教相应说：佛法虽多，贵在契时被机，若不契时，不应机，则难得佛法之益。道绰大师出家时正遇北周武帝废佛，目睹末法种种迹象，特别注重时节因缘、机教相应，其第一大门「明教兴所由，约时被机，劝归净土者」言：
若教赴时机，易修易悟；若机教时乖，难修难入。是故《正法念经》云：「行者一心求道时，常当观察时方便。」若不得时，无方便，是名为失，不名利。何者？如攒湿木以求火，火不可得，非时故；若折干薪以觅水，水不可得，无智故。是故《大集月藏经》云：「佛灭度后：第一五百年，我诸弟子学慧得坚固。第二五百年，学定得坚固。第三五百年，学多闻读诵得坚固。第四五百年，造立塔寺修福忏悔得坚固。第五五百年，白法隐滞，多有诤讼，微有善法得坚固。
今是何时？当以何方便而得解脱？大师以圣言为准，选择契于时机之教法云：
计今时众生，即当佛去世后第四五百年，正是忏悔修福，应称佛名号时者。
「今时众生，应称佛名号」，显末法众生解脱之道唯在念佛，以此独立净土门。昙鸾大师于难行道中说「于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难」，总明无佛之时自力修行总为难行，而无佛之时有正像末之分，正法时有教有行有证，像法时有教有行无证，末法时则有教无行无证矣，时机愈后，修行愈难。道绰大师深观时机，本着教赴时机理念，特作圣净之判，以明圣道之难证，净土之易往，从而舍圣道归净土，舍自力归他力，本愿称名之说得以显彰，凡夫往生之道得以大开。
从龙树菩萨至道绰大师，净土宗对一代时教之大判得以确立，教理行果皆得显彰，净土一门由此独显。
5.善导和尚
上来祖师因于判教思想的逐步完善，并于法义的大力开显，及于称名念佛的身体力行，使净土宗趣向独立，然净土宗教法体系仍待完善，三经义理有待融通，方便真实犹待开显，行门仪则亦待规范。唐之善导和尚，从极乐光明土，乘愿而来，内住弥陀本愿威德，外承昙鸾道绰法脉，大成净宗，广开法要。其思想博大精妙，上合弥陀悲愿，下契众生根机，大要如下：
- 一、明净土教法乃大乘菩萨藏摄，顿教一乘海收。所谓「
我依菩萨藏，顿教一乘海，说偈归三宝，与佛心相应」。 - 二、明弥陀为报佛，极乐为报土；托佛愿力，五乘齐入。所谓「
人天善恶，皆得往生；到彼无殊，齐同不退」。 - 三、明净土法门本为凡夫，不干大小圣也。所谓「
诸佛大悲于苦者，心偏愍念常没众生，是以劝归净土。亦如溺水之人，急须偏救；岸上之者，何用济为」。虽为凡夫，不碍圣者，圣若回心，亦得往生。所谓「一切罪恶凡夫，尚蒙罪灭，证摄得生；何况圣人愿生，而不得去也」。 - 四、明凡夫称名，愿行具足，往生无疑。所谓「
言南无者，即是归命，亦是发愿回向之义；言阿弥陀佛者，即是其行。以斯义故，必得往生」。 - 五、明本愿在称名，称名必往生。所谓「
弘誓多门四十八，偏标念佛最为亲」、「当知本誓，重愿不虚；众生称念，必得往生」。 - 六、明要弘二门，示方便真实。所谓「
定散具回入宝国，即是如来异方便」、「种种思量巧方便，选得弥陀弘誓门」。 - 七、明专杂得失，示专修念佛。所谓「
专意作者，十即十生；修杂不至心者，千中无一」。
善导大师净土思想妙绝古今，光照大千，是人间优昙，弥陀直说，印祖赞为「净业行者之指南针」。其于净宗最显着的开显在要弘二门、正杂二行，以此明弘愿真实教法，明念佛往生直道，使净业行人观净土三经有一清晰脉络可依，不至迷于方便而舍弃真实。今就二义略示如下。
一、要弘二门判：《观经疏》云：
娑婆化主，因其请故，即广开净土之要门；安乐能人，显彰别意之弘愿。
其「要门」者，即此《观经》定散二门是也。定即息虑以凝心，散即废恶以修善。回斯二行，求愿往生也。
言「弘愿」者，如《大经》说：一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。
此「要弘二门」判，是善导大师融会《大经》、《观经》要义，对净土宗的细判，「要门」即《观经》所言十三定观和三福九品，一为定善，一为散善，回斯二行，求愿往生。「弘愿门」即《大经》所言弥陀本愿，一切善恶凡夫，皆依弥陀本愿而得往生。此二门者，一为方便，一为真实。《观经》即广开方便之门，导归真实之愿，其流通分中显此深意：
佛告阿难：汝好持是语，持是语者，即是持无量寿佛名。
此是《观经》宗旨，亦是净宗法眼，正明释迦「付嘱弥陀名号，流通于遐代」。《观经》所说虽多，结归在此。善导大师通彻圣意，释此文言：
上来虽说定散二门之益；望佛本愿，意在众生，一向专称，弥陀佛名。
此「要弘废立」之文，明释迦废要门、立弘愿真义，方便与真实以此大明。三经文似不同，正为互显法义，共明一理也。《大经》正明弘愿教法，直说四十八愿，所谓「四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生」。《观经》旁开方便之门，导归真实一法，所谓「定散文中，唯标专念名号得生」。《小经》尽舍方便，结归真实，所谓「一日七日，专念弥陀名号得生」。
二、正杂二行判：依「要弘二门」义，善导大师更有「正杂二行」判，正行有五：专读诵净土三经、专观察极乐依正庄严、专礼拜阿弥陀佛、专称阿弥陀佛名号、专赞叹供养阿弥陀佛。此五正行外，诸余众行，悉名杂行。五正行中，又以称名念佛为正定业，其余四种则为助业。所谓：
一心专念弥陀名号，行住坐卧，不问时节久近，念念不舍者，是名正定之业，顺彼佛愿故。
观此即知，善导大师判行是以顺佛本愿为宗旨。称名为正定之业，即因「顺彼佛愿故」。往生之业，唯在念佛，因此释而明。本愿称名之旨，由此大彰。
正杂之判，明正行之重要；正助之分，明正定业之重要。专复专之念佛，借此显明，所谓「自余众行，虽名是善，若比念佛者，全非比较也」。故知「正杂二行」判，宗旨在劝舍杂行归于正行，借由助业入正定业。但能顺彼佛愿，专修念佛，则十即十生，百即百生。
善导大师集净土思想之大成，以「楷定古今」之势，确立净土宗旨；以「唯信佛语」之诫，守护无上信心。其着疏甚丰，现存有五部九卷，既有教理的大力开显，亦有行仪的系统建立，安心、起行、作业并彰，法门利益大显。诚如《观经疏》云：「今乘二尊教，广开净土门。」自此，净土教法大兴于寰宇，六字洪名普行于人间，莲风日盛，香溢天下。
由龙树菩萨至善导大师，净土宗正依经典、祖师传承、教判思想、行门仪规等相继完善，净土教法从一代时教中超然独立出来，自成一宗，大显法化，前后历时达五六百年，经历了一开显、发展、成熟的漫长历史，足见一宗建立之不易。五位祖师，虽处不同时代，无不宗于弥陀本愿，开显念佛往生一法，此净土宗传承一致之教法也。因法脉一致，净土宗「三经一论」之正依地位得以确立，祖师传承清晰可辨，法义得以畅明。
上循祖师开显净宗法义足迹，大致对净土宗建立作一梳理。以此可知，净土宗貌似极简，实则义理至深，所谓唯佛与佛乃能究竟。欲知净宗甚深之理，欲明易行疾至之道，须深入净土三经及传承祖师相关着疏，方可详明此宗法要。
五、净土宗之演变
由昙鸾至善导，净土宗判教、理论、行仪等得以完善建立，从而立于宗派之列，自此，净土宗大显其简易超胜之功，普利群生，化导十方。后因法难，《往生论注》、《安乐集》、《观经疏》等重要典籍，于唐末后失传于中国，宝典流失，法脉失传，于净土教法弘传自是莫大损失，又因禅教影响，故宋明以来净土教法多依附于他宗，或融禅归净，或借台释净，由此形成万善同归之大势。此一时期乃佛教义理发达之时，为应时节所需，弘扬净土之大德，亦开玄妙之门，圆收一切法，净土教法摄化之功得以大彰，然净土特别之理却因此融入了各宗思想，以至形成「教宗般若，行归净土」、或「教宗天台，行归净土」之格局，净宗独立之教、专修之法、易往之道、他力之功反晦而难明，以至普遍认为净土法门无甚教理，因有超越轮回之功，但可作最后归宿足矣。此所谓「教在他宗，行在净土」也。千余年来，统摄圣教、本自成体的净土教法，即在如是融混中艰辛发展，幸有一句六字名号历历孤明地发挥其摄化之功。虽善导法脉无形之影响犹在，然系统教法已无从可得。此一时期之净土宗，诚如蕅益大师所言：「净土一门，有名无义久矣。」虽然如此，融合思想对净土普化确有莫大之功，其权巧方便，将净土一法推崇至极，以至诸宗归向。此间净土宗之发展轨迹，大要如下。
永明大师万善同归之极唱，开诸宗归净之大势。而禅净四料简，特明净土之优胜，所谓「无禅有净土，万修万人去；但得见弥陀，何愁不开悟。」莲池大师《疏钞》融入禅理及华严玄门，大成摄禅教归净之功。蕅益大师《要解》借天台之理，力赞净土，以一佛名圆摄整个佛法，所谓「一声阿弥陀佛，即释迦本师于五浊恶世所得之阿耨多罗三藐三菩提法。今以此果觉，全体授与浊恶众生，乃诸佛所行境界，唯佛与佛能究尽，非九界自力所能信解也」，如是将净土一门赞至极处，净土之理可谓从融混中发展到了一巅峰。
以上祖师，于净土教理各有所据，不尽相同。因善导一脉着疏之失传，曾一度使人觉得净土宗无有传承，任由各自发挥。直至清末民初，遗失之《往生论注》、《观经疏》等珍贵教典，一一回流，再放光明，为净土法门带来无限生机，为苦恼群萌带来往生希望。印光大师有幸得见昙鸾《往生论注》、善导《观经疏》，或赞为大导师，或赞为指南针，足见其对二位祖师之尊崇。尤其对善导大师「所说当做佛说看」之赞，可谓无以复加矣，此亦印祖为行人指明学修净土之终极归向。其通别之判，即源于昙鸾二道二力之说；专杂之论，则源于善导正杂二行之判。
唐宋以来，净土宗行法上虽传承了称名一行，而教理上则融混博杂，众说不一。借由莲池、蕅益、印光之逐步开显，摄归念佛，方渐渐归于净土宗正脉之传承，今正脉弘传正逢其时也。
六、净土宗之展望
净土一门独自成宗，自有相应的正依经典、祖师传承、判教体系、特别法义、行门仪规等，如何全面了解净土宗，自然需要深入经论祖释，详明一宗判教及相关法义等。于今众多法宝回流，净土宗亟待厘清法源，重兴法化，如何依循祖典，回归三经，宗于本愿，以开往生之大门，以导群生于正道，自成今时净土宗弘化根本。在见浊增盛、业力深重之今时，弘开净土门愈显重要，此非一人一力所能，凡有识之士，有心之人，皆可作弥陀使者，同心同德，同愿同行，共赞弥陀本愿之光，指归念佛往生一道，而净土宗重要典籍的编排整理、广为流通可谓首要之务。教内虽有相关典籍的流通，但范围有限，广大群萌仍在迷茫之中，不见不闻。今安徽弘愿寺与湖南岳麓书社合编《净土文献丛刊》，即欲从净土文献中，选其要者，重加整编。一则以恢复古籍，重兴净宗文化，促进社会和谐，共建人间净土；再则以开显法益，利益广大行人，终归极乐净土，圆成无上佛道。
净土文献众多，古来囿于收集、编排、出版之不易，整编净土丛书者自尔不多。如今珍贵法宝一一回流，乃至异域他国之净土着疏亦有传入，见闻大增，法义畅显，于收集、整理、出版极方便之今时，可谓选编净土文献最佳时节也。若将一宗全部典籍作系统整理，则工程浩大，非少时少人所能为，亦非今时众生之必需，况教内已有《净土藏》之巨著问世，自亦无此必要。如何从浩瀚典籍中选择法义圆备、契合时机的重要着疏作系统整编，方是「法门承传、众生慧命」之要事。此或仁者见仁，智者见智。但正依经典及祖师传承，自是根本。唯有如此，方可学修有据，少费时日，速知法要。今以正依经典、正脉传承、重要影响、时人根机为考量，由经至论，由古及今，特作精选类编。所选标准，大要有五：
一、正依经典为主：无论何宗，佛金口所说之经典皆是第一所依。净土宗正依经典即净土三部经：《佛说无量寿经》、《佛说观无量寿经》、《佛说阿弥陀经》。宣说净土之经虽多，唯此三经，为专说净土经典，弥陀誓愿、依正庄严、往生因果、诸佛证赞、五恶劝诫等，全摄于三经之中，可谓法义周全，体系完备。
又三经各有侧重，权实并施，互显法义，如鼎三足，共明一理，所谓「专念弥陀名号得生」也。因宗旨是一，故此三经，为净宗根本圣典，法门依据，行人准绳。学修净土，首当依此、明此。
二、正脉传承为主：经典深奥难懂，不借祖师开显，法义难畅，故次当依循正脉传承。众人皆知，中国净土宗以善导大师为集大成者，亦为净土宗实际开创者，其法脉自是净土宗正脉，其传承始自印度龙树，历经天亲、昙鸾、道绰，终至善导而大成，前后一贯，宗旨一致，法义完备，其相应着疏，自成重兴净土宗、树立正知见之首选。
三、与正依经典及正脉传承一致的相关注疏：善导一脉，因于中国曾长时失传，故后来鲜有注疏，然法流东瀛，光照四方，净土教法大兴于世，五阅大藏之法然上人，因契入善导《观经疏》正定业之文而大安心，并依之而开创日本净土宗，独立净土教法，广兴法化，大量着疏随之而起。今选其要者，以资详解善导法义，广开正信之门，普沾摄取之益。
四、近来弘扬善导法脉之作：自善导法脉之教典于清末民初回归以来，除印光大师极力推崇外，曾一度乏人问津，近因慧净上人整编弘传，方引起普遍关注，相关著作因兹而起，取其代表作，以为研习正脉教典之左依。
五、其他重要注疏：唐末以后，善导一脉之教典如《往生论注》、《安乐集》、《观经疏》等，千余年来，失传于中国，后来净土宗虽得普摄诸宗，大兴法化，但教理却因诸宗融混，义多有变。后人「取异代同修净业，功高德盛者」而推有十三位祖师，虽同修净业，但多无师承关系，法义各有不同。此间着疏能启正信大有影响者，主要有法照大师《五会法事赞》、莲池大师《疏钞》、蕅益大师《要解》、印光大师《文钞》等。此类着疏多各有所宗自成体系，有些与善导法脉有一定渊源，但不尽相同。今择而选之，兼收一起，以为学修之阶，期入正真之道。
如是选编，有主有从，有正有傍，欲将广大佛法融入净土一宗，将无边义理摄于善导一脉，使法有所本，理不零乱，则学有所宗，行有所得，功不唐捐。当然，如是选择，自难免挂一漏万之嫌，亦难免私心自用之偏。今谨遵经法，不避讥诮，愿借此稀有之缘，显发本愿之光，开启往生之门，以绝娑婆之苦，同得净土之乐。虽所选有限，所漏甚多，但能使法义显彰、群生蒙利足矣。若有大心人士，或可以此为阶，广收博采，更增法化，大启信心，以补所遗。
因古文化断层等因素，今人阅读经典及古疏，自有诸多不便，如繁体字、无段落、无标点、无科目等。为便利今人阅读、研习，统以简体直排，并分段标点、显示重点，于主要经论，标以科目，旁加眉注，以期见闻之者，随处得益，心生欢喜，易入佛智，易获信心，如是则不负佛祖悲心，不负己之圣灵矣。
今首推《净土三经》、《善导大师全集》、《阿弥陀经要解略注》三书，后随时节因缘适时推出其余相关着疏，以为娑婆世界的明灯，以为净业行人的指南。普愿有缘，同沾法益，同归净土，同成佛道。
二〇一〇年十月