作为龙树菩萨、天亲菩萨净土教的继承者，昙鸾大师在作《往生论注》解释天亲菩萨《往生论》时，一开篇即引用龙树菩萨《易行品》「难易二道判」之文，并加以解释说：
谨案龙树菩萨《十住毗婆沙》云：
菩萨求阿毗跋致，有二种道：一者难行道，二者易行道。
难行道者：谓于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：
一者外道相善，乱菩萨法。
二者声闻自利，障大慈悲。
三者无赖恶人，破他胜德。
四者颠倒善果，能坏梵行。
五者唯是自力，无他力持。
如斯等事，触目皆是。譬如陆路，步行则苦。
易行道者：谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚，正定即是阿毗跋致。譬如水路，乘船则乐。
这段著名的释文，在净土宗教理上有二个贡献：一判自他二力，二标愿力为宗。
也就是，昙鸾大师籍由龙树菩萨「难易二道判」的指引，明白看出天亲菩萨《往生论》是弥陀愿力之教、称名易行之道，故开宗明义点出「乘佛愿力」，以「弥陀本愿力」为眼目、为核心、为主轴，来解读《往生论》及展开整个净土教说。
在此我们讨论其教判上之功绩。
壹、 自他二力判之解说
由于此段释文是对龙树菩萨「难易二道判」的引用并加以解释，所以总体上正是遵循着《易行品》「难易二道判」的精神，但侧重点有所不同。
龙树菩萨侧重难行、易行之对比，以外在效果可见之「易」为鲜明旗帜，召唤一切有心者归投弥陀本愿。昙鸾大师则深究所以为难、所以为易之内在不可见之原因，突出弥陀愿力，以生发人之信心。
其分析难行道有五个难点，但主要是在第五点「唯是自力，无他力持」，而根本是「无他力持」。因为即使无自力，若有他力，难亦非难。
何以得知无自力？菩萨之法，内充智慧慈悲，外行勇猛精进，方可成办。发心趣行，第一要须智慧观察，何者菩萨正道，何者非道？今既迷于外道，乱菩萨法，知无智慧之力。既能善识菩萨正道，第二要须广发大心，荷负一切众生生死重担。今既求于自利，障发大心，知无慈悲之力。既能发大慈悲，第三要须所行勇猛，否则才一涉事，即成障缘；尚未出发，已经摔倒。今既不能破他，反为他破，知无勇猛之力。既能所行勇猛，正尔可喜，然菩提道远，非少时可至，故须第四勤行精进，恒久不怠；若只一时、或仅一生、二生勇猛，不能生生世世勇猛精进，增上梵行，即成有始无终。今既果缚颠倒，梵行毁失，羽铩中途，尽弃前功，知无精进之力。然则内无智慧慈悲，外缺勇猛精进，非大丈夫，是泥菩萨，入水即化，谈何自力。
又，五难之中，前四是分别列举，第五是总结释成。前四之中，前三是枝末之难，第四是根本之难。前三或有能修，第四绝无能过。纵然善识大乘，纵然超发大心，纵然勇破恶难，一生精修，所得不过人天颠倒善果，成三世怨。如《注》所言：
从有漏心生，不顺法性。所谓凡夫人天诸善，人天果报，若因若果，皆是颠倒，皆是虚伪，是故名不实功德。
此即凡夫根本之局限，谁人能免。如是凡夫，劣弱无能，当仗佛力，故言「他力持」。若有佛力住持，则五难统统不难；因无佛力住持，一难难过一难。第一，以佛力住持故，自然入于佛道，无外道之乱。第二，以佛力住持故，自行化他，皆以佛力，完全是「他利」，则不会堕于声闻「自利」；虽是凡夫，能成大悲行者。第三，以佛力住持故，真实功德不坏不失，一切恶人恶缘不得破坏；譬如强风，能熄一切灯火之光，而不能熄日月之光。第四，以佛力住持故，顺法性，不颠倒，入毕竟净。
而易行道之所以易，也唯在「佛力」。当段举出二个易：一、乘佛愿力，往生易；二、佛力住持，正定易。若据《论注》最后结论，尚有「成佛易」及「度生易」。不论「往生」、「不退」、「成佛」、「度生」，皆缘佛愿力，故说：「凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。」
故知：难易之关键，只在佛力之有无；无佛力即难，有佛力即易。虽举「自他二力」，实意唯在说明「自力无力，全仗佛力」，而劝「舍自归他」为昙鸾大师根本着眼点。故《论注》最后结论，殷勤劝嘱说：
愚哉！后之学者，闻他力可乘，当生信心，勿自局分也！
贰、自他二力判之功绩
或许有人认为，「自他二力」只是昙鸾大师对龙树菩萨「难易二道」的解释，而没有像龙树菩萨分判「佛法无量门」为难易二道这样明显的教判性质；不过，稍微深入就会发现：昙鸾大师乃是将佛法无量门（大乘）大分为「愿生净土」与「自居秽土求阿毗跋致」二大门；教导前者为他力之教，教导后者为自力之教，故其教判性质自然明了。后来道绰大师从时机相应之角度作「圣净二门判」，则完全受此启发。
然而，龙树菩萨已有「难易二道判」，何故尚须作此「自他二力判」？这有法理上的继承与发展之必然关系。
欲突出弥陀本愿，先从效果上对比通途法门之「难」，而显示弥陀本愿之「易」，当然最具有吸引力，最能打动求道者的心，所以龙树菩萨先判「难易二道」。已判难易二道，机熟者自然入于易行道，但机浅者必然怀疑：何以同是佛法，同入不退，即有如此难易差别？为破其疑，须明自力、佛力，所以昙鸾大师随后判「自他二力」。
然此「自他二力判」不仅是对「难易二道判」之释疑，在净土宗之教理上亦有向纵深方面之发展。略分四点：
一、就易行之范围。龙树菩萨在弥陀易行之外，还说到诸佛菩萨之易行；昙鸾大师唯限定于弥陀一佛之易行。这固然是因为《易行品》与《往生论》之体裁不同而有广泛与专一的差别，同时也说明昙鸾大师正是深深看准《易行品》之核心毕竟在弥陀之易行。
二、就易行之对象。龙树菩萨选取一个自觉不能修持难行道的求道者为代表，由此显明：凡是自觉不能长劫勤行精进于难行苦行以入不退转地者，皆是易行道之对象；昙鸾大师则注重于众生所处环境及时代的因素，说明凡是「五浊之世，无佛之时」之众生皆当归于易行之一道。也就是龙树菩萨智慧地假借于一个求道者之自觉，采取由点（自觉机劣之个人）及面的放大方式；而昙鸾大师则深怀着觉他之悲心，采取由面及点的缩小方式，让我们每一个现处五浊恶世、无佛之时的众生，深刻观照现实环境及时代因素，聚焦于自身，觉悟自己原来是不堪难行之机，进而归投于佛之愿力。
如果单凭众生之自觉，即有着个人的偶然性；但环境、时代的因素即有着共通的必然性，此必然性的压迫，每一个人都必须严肃认真地面对。由此可说，龙树菩萨对易行道尚留有个人主观选择的空间，是和缓的；昙鸾大师基于「如斯等事，触目皆是」的客观共同压迫，任何个人皆不可能免除，而以弥陀本愿易行为共通之路，此种认识可说是急迫而峻烈的。这在净土教悲化众生的立场，也更为积极主动。
又龙树菩萨、昙鸾大师虽然都以下劣根机为本位，但在昙鸾大师那里可说是下而更下、劣而更劣了。龙树菩萨所说之下劣根机，是通过与长劫真修实践菩萨难行道之比较，而自觉根机下劣不堪；龙树菩萨本人就是这样一个难行道的真修实践者，故甚能体会与表达这样的心境，而以一个过来人的身份，假借一个求道者的口吻，一则表达其本人归命弥陀本愿的心情，一则为广大下劣者寻归易行之道。昙鸾大师所说之下劣众生，既不可能、也不必要一定经过难行道，而是由环境及时代之因素，立即就可断知为下劣者。这就好像路边的留生瓜秧（由牛粪便中所生之瓜秧），一出生就可断知不能结瓜，而不必观察其漫长的生长过程。无上佛法种子，经我等长劫流转众生贪瞋胃肠，无不化为粪壤；未成粪壤者，也生气已失，种子已朽，不能发芽；能发芽者，又不得雨水，日暴而焦；得雨水者，才一发芽，复遭人踩牛踏。万万之中幸有一二得全活者，但因种气虚弱，根壤贫瘠，错过天时，纵不自夭，必遭秋杀，谁能望其收成。呜呼我等，以贪瞋肠，消佛法种，生五浊世，出无佛时；若非弥陀愿力，摄归净土，何能发菩提芽，结菩提果哉！昙鸾大师之判释，有如平地惊雷之声。此后，道绰大师、善导大师等，无不痛加棒喝，以期我等根顽众生幡然醒悟而生「机之自觉」，毕竟这是契入弥陀他力本愿之关键。
三、就易行之目标。虽然皆以不退转为目标，但龙树菩萨曲顺通途法门，提出现生、此土不退；昙鸾大师为显净土实义，展开往生、彼土不退。但如前节所述，这只是表里的不同。以先望后，则昙鸾大师所说之彼土不退，其因实完成于此土，既然说「乘佛愿力，便得往生彼清净土」，又说「佛力住持，即入大乘正定之聚」，其在此土「乘佛愿力」时，即已为「佛力住持」；佛力住持故，「即入正定聚」。故「便得往生」、「即入正定」也皆是此土之得益，也就是所谓「平生业成，现生不退」。以后望先，则龙树菩萨所说之此土不退，实以往生彼土成佛为背景。
如此不退，正如一张跳板，一半在秽土，一半在净土；一半在凡夫地，一半在佛地。经此一跳，从秽入净，凡夫成佛；其动力机制，即是「佛愿力」。可知，净土宗所谓「不退」，因佛力故，不可以净秽论，不可以凡圣论，乃至不可以初地、二地、佛地论，亦不过如《大经》及《赞阿弥陀佛偈》所说「因顺余方故列名」而已；为随顺通途之名相、不受通途之局限，不可思议之法。又关于不退与成佛之关系，甚有讨论之必要，暂且留于法脉相承章中。
四、就易行之原理。龙树菩萨「难易二道判」只有乘船（他力）之喻说，而无法说。不过〈弥陀章〉中「阿弥陀佛本愿如是：若人念佛，称名自归，即入必定。」「人能念是佛，无量力功德，即时入必定。」可视为其法说。昙鸾大师深明于此，所以法喻合说，直接以「乘佛愿力」为「乘船」，称为「不退之风航」。
就这样，昙鸾大师所认识的「易行道」，乃是「乘佛愿力，往生弥陀净土」的「唯一之道」，是浊世无佛众生的「必然之道」。由此，「菩萨求不退之道」一转而为「凡夫愿往生之道」，岂不令人心胸顿然开阔，眼睛为之一亮。以佛愿力为契机，凡夫入菩萨之位，往生证不退（成佛）之果。原来，此易行道正是「凡夫菩萨道」，唯有往生弥陀净土，才是凡夫可行之菩萨道故；亦可称「菩萨往生道」，虽是凡夫，愿生净土，可冠菩萨之美名故；亦可称为「往生成佛道」，往生即速成佛故。这是昙鸾大师深刻洞明龙树菩萨、天亲菩萨这两位净土教的先觉者之思想，将之贯为一体，所作的深契佛心、深契众生根机的判释。
再来探究昙鸾大师「自他二力」与天亲菩萨「真实功德」判释之间的关系。
《论注》释：
真实功德相」者，有二种功德：
一者从有漏心生，不顺法性。所谓凡夫人天诸善，人天果报，若因若果，皆是颠倒，皆是虚伪，是故名不实功德。
二者从菩萨智慧清净业起，庄严佛事，依法性入清净相，是法不颠倒，不虚伪，名为真实功德。云何不颠倒？依法性，顺二谛故；云何不虚伪？摄众生，入毕竟净故。
不实即是颠倒、虚伪，真实即是不颠倒、不虚伪。不颠倒显智慧之体，不虚伪示慈悲之用，以此摄尽如来之妙德。之所以做这种相对性的解释，是因为天亲菩萨说「我一心归命如来」、「我依（如来）真实功德相」，昙鸾大师承此，着眼于「我」与「如来」之相对，显明「不实」与「真实」相对，以「如来即是真实」、「我（凡夫）即是不实」。
自他二力相对中，自力即是不实，佛力即是真实。自力不实者，一因颠倒故，所谓「颠倒善果」；二因虚伪故，所谓「乱菩萨法」、「障大慈悲」、「破他胜德」、「能坏梵行」。佛力真实者，「乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即是入大乘正定之聚。」
三界净土相对中，三界即是不实，净土即是真实。「观彼世界相，胜过三界道」故。三界不实者，三界是虚伪相、是轮转相、是无穷相、是污染相、是破坏相，颠倒不净；净土真实者，净土是不虚伪处、不轮转处、毕竟安乐大清净处，清净不可破坏、不可污染。
若执着我之自力，即常轮三界，没在生死；若归命如来愿力，即顿超净土，速疾成佛。
本来天亲菩萨以弥陀本愿力为不虚作住持功德成就，显明佛力即是真实，但并没有明确地否定自力之真实；而今昙鸾大师在自力与佛力之间，做出不实与真实截然相对的解释，使得《往生论》的意旨更为明确，指示我们这样虚伪不实的凡夫如何能获真实功德，而给我们莫大的希望与安慰。
我虽不实，阿弥陀佛真实故，归命真实之佛，即速圆满我成佛之真实功德。这正是天亲菩萨为何于一开章即唱言「世尊！我一心归命尽十方无碍光如来，愿生安乐国」的原因，也是彼佛本愿力不虚作住持功德的作用。