2.九品众生，皆是凡夫
善导大师楷定古今的思想系统之中，有一项属于“根机论”。亦即“隋唐诸师”判定《观经》之韦提是大菩萨，而三辈九品之所以能够往生极乐世界，也是因为他们大多是圣人的根性，若是凡夫，则往生无份，即是以圣者判定九品往生机。如下图：
所谓“隋唐诸师”，概指善导大师同时代及稍早之佛教僧侣之中，曾注疏净土经典或论述此一问题之人物，如净影寺慧远（五二三—五九二）、天台宗智者（五三八—五九七）、三论宗吉藏（五四九—六二三）及摄论师们。其涵盖范围，起于慧远大师着《大乘义章》所论，迄至善导大师（六八一），约百年之间。此时期由于佛教界高僧辈出，经论义学研究鼎盛，宗派学派逐渐成形。诸师往往依其所宗所学之角度，以理解并阐释净土教义。
判定九品往生机是圣者，凡夫无份，完全失去净土门“凡夫为本”的旨趣，灭却佛说《观经》的真意，障碍凡夫往生的信心，自失误他，为害很大。因此善导大师慨然纠正之，大师于〈玄义分〉“和会门”首先以道理立论，显明其非，其次就《观经》之文，以凡夫为本位的经说证明之，而作结论判定“九品唯凡，遇缘有异”而说：
看此《观经》定善，及三辈上下文意，总是佛去世后，五浊凡夫，但以遇缘有异，致令九品差别。何者？
上品三人，是遇大凡夫；中品三人，是遇小凡夫；下品三人，是遇恶凡夫。
以恶业故，临终藉善，乘佛愿力，乃得往生，
到彼华开，方始发心；何得言是始学大乘人也？
若作此见，自失误他，为害兹甚。
如下图：
(1)遇缘不同，而有九品
意思是，若是九品唯凡，则九品应该都是平等的凡夫，然而说了九品的差别，有何理由？对此，善导大师解释说：“就经文之意，定善与散善的三辈九品，都是指佛去世之后五浊恶世罪恶苦恼的凡夫。其九品的差别只是遇缘的不同，其本性是与韦提一样实质的凡夫，遇大乘教之缘则修大乘教，遇小乘教之缘则修小乘教，若是遇恶缘则不免成为无善造恶的人。因此，若是所遇之缘彼此相反，则其行为当即彼此逆转，上品之机成为下品之机，下品之机成为上品之机。本质总是实质的凡夫，由于遇缘之不同，导致行相有九品的差别。”譬如山顶之石与山谷之石，实质完全相同，只不过由于地壳挤压的因缘，有的成山顶，有的在山谷。
(2)机性相同，机相有异
显然，此文将众生的根机分为“性”与“相”，性是心性，潜藏在内，不易发觉；相是形相，表现在外，容易发现。亦即九品的行者，从“机性”来讲，本性本质每人都一样，没有不同，都是凡夫，都是具足贪瞋痴烦恼的“五浊凡夫”。但从“机相”来看，则有三三九品的差别，若是有缘遇到大乘教，则修大乘教法，成为上品的行者；反之，若遇到恶缘，则作恶多端，成为下品的罪人。由所遇之缘的不同，则九品的机相亦随之不同。因此可知，上品的行者之所以修学大乘，是因为遇到大乘教法，所谓“遇大凡夫”；如果本来是遇到恶缘，则成为“遇恶凡夫”。但，不论遇大遇小遇恶，不论定善或散善，只是外相“遇缘有异”，其内在机性，依然还是贪瞋痴罪恶生死的五浊凡夫。若能各自反省自己的机性，而如善导大师所说“决定深信自身现是罪恶生死凡夫，无有出离之缘”，便能全身靠倒，信受弥陀救度，专称弥陀佛名，泯除定散九品机相，成为本愿念佛一机。
(3)九品生因，唯在念佛
确实，善导大师的看法很彻底，合乎净土教理的本意。即，《观经》之中虽说定散、大小、高下种种之机，这只是遇缘之不同，其本性、实质都是一样，无有不同，都是常没凡夫、实质恶人。因此释迦弥陀二尊善巧方便，先调机诱引地广说定散二善，调熟众机，最后还废定散二善，因为能够救度逆恶凡夫的唯一之道，即是本愿念佛，此外别无，所以《观经》之〈流通分〉释尊不付嘱定散二善，唯以念佛一行付嘱阿难。
由于本愿念佛是易行道，相应此等逆恶之机；亦即本愿念佛，功能超绝，远胜定散二善，能令逆恶之机，径生极乐，速成佛道。此本愿念佛的信受之机，即是必堕无间的逆恶之机，《观经》说明了这种根机的真实相状，而开显此种经意的即是善导大师，这也是大师楷定古今的重点之一。
(4)凡夫才需要弥陀急救
如果韦提是大菩萨，则不只与《观经》所说相违，使《观经》的真义不能开显，而且善导大师的净土教理也不能成立。然究其实，《观经》之中的韦提，常与未来世一切凡夫众生并称，未来世，即是代表末法时期的一切众生，此种众生，《观经》说是“浊恶不善，五苦所逼”。这末法时期的一切众生若是大菩萨，何以有必要悲泣雨泪地仰求释尊？唯有愚痴的凡夫、罪障的女人，不得不仰求释尊为其宣说救度之法，所以善导大师视其为实质的凡夫，也唯有实质的凡夫，才需要弥陀本愿念佛的救度。
依大师的判定，九品都是凡夫（九品皆凡），不是圣者，且整部《观经》是释尊为未来世的五浊凡夫所说，非为圣者；大师说那种圣者是：
三涂永绝，四趣不生。身居生死，不为生死所染，如鹅鸭在水，水不能湿。
神通自在，转变无方。更忧何事，乃藉韦提为其请佛，求生安乐国也？
意思是，弥陀净土乃是为沉沦于生死苦海中的凡夫所设，不是为圣人所设，因为那种圣者已经远离三涂六道，安乐无忧，既已离苦得乐，不需救度，故不用佛为他们愁出离之道，不用弥陀为他们发救度之愿。倒是佛去世后的五浊凡夫，为烦恼贼所害，浊恶不善，五苦所逼；如斯苦者，犹如溺水之人，常没常流转，才是弥陀悲愍、为其发愿成就净土急须救度的对象，所谓“弥陀救度、凡夫正机”；弥陀悲愿是以救度五浊末世为烦恼贼所害、苦恼不堪的我辈凡夫罪人为目的，若不以救度如斯罪苦之机为急务，则佛之悲愿不够圆满，而众生之沉沦永难超升。故知阿弥陀佛之五劫永劫的大悲愿行，十劫以来的不停招唤，正是以救度如斯苦机为急务。故大师说：
诸佛大悲于苦者，心偏愍念常没众生，是以劝归净土。
亦如溺水之人急须偏救，岸上之者何用济为？
又说：
但此《观经》，佛为凡说，不干圣也。
世尊定为凡夫，不为圣人。
证明如来说此十六观法，但为常没众生，不干大小圣也。
由此可知：整部《观经》之定善十三观及散善九品，都是释尊为五浊恶世常没凡夫所说的，与圣者全无关系，故不只九品都是凡夫不是圣者，定善之机也都是凡夫不是圣者；即使韦提希夫人，虽然诸师断定她是大菩萨，大师也首先于〈序分义〉依据“汝是凡夫，心想羸劣”之佛说，楷定韦提希非大乘圣人，乃是博地凡夫，而言：
正明夫人(韦提)是凡非圣，由非圣故，仰惟佛力冥加，彼国虽遥得睹。
其次于〈定善义〉“华座观”言：
韦提实是垢凡女质，不足可言；但以圣力冥加，彼佛现时，得蒙稽首。
又于《般舟赞》言：
韦提即是女人相，贪瞋具足凡夫位。
总之，整部《观经》始终都是为了救度五浊凡夫、常没恶人所说的经典；是显示净土门所被正机以凡夫为本，为如斯凡夫所说的经典；是说明一切凡夫，信受弥陀救度、专称弥陀佛名、必生弥陀净土的经典；是释尊观见机教成熟而说的一部末法浊世机教相应的经典；是弥陀救度之法、凡夫得救之道的经典。
以上是对“凡夫”二字的解释，及善导大师通过教证与自身的体验，认为所有人都是罪恶生死凡夫，而这样的凡夫是弥陀救度的对象，这样的凡夫只要专一念佛，都能往生弥陀净土。(待续)