一、净土宗信仰的内涵

(一)净土宗名：所谓「净土宗」，即是以往生弥陀净土为其目标的宗教，故可说是「往生净土宗」；而往生的方法即是念佛，故也可说「念佛往生净土宗」，简称「念佛宗」；往生净土的目的是为了快速成佛，而弥陀净土是涅槃的境界，任何人只要专一念佛都必定往生弥陀净土，而一旦往生弥陀净土，则必定快速成佛，故亦可说是「念佛往生净土成佛宗」，此九个字完整的宗名，非常明确地标举出净土宗的方法、目标与目的。

善导大师说：「真宗叵遇，净土之要难逢。」

法照大师说：「念佛成佛是真宗。」

(二)信仰对象：净土宗以阿弥陀佛及其极乐净土为其信仰的对象，即是信受弥陀救度，目的是愿生弥陀净土。

弥陀与净土，是净土宗的根本；信弥陀、生净土，是净土宗全部教理的基础。

人生归处，明确指向弥陀净土；修持方法，明确提出信佛救度。

唯依他力易行，不依通途常轨，超越各宗难行，直趋涅槃境界。

(三)佛生呼应：阿弥陀佛呼唤十方所有一切众生让其救度，众生若能呼应阿弥陀佛的救度，亦即信受弥陀救度、愿生弥陀净土，则阿弥陀佛及众生，亦即佛凡双方之间，二愿和合，如磁铁相吸，即时产生感应道交、一体不离的关系，当下达成救与被救，而实现往生弥陀净土的目的。此亦名「佛愿生愿，机法一体」。

(四)净宗原理：净土宗原理：二愿和合。佛愿生愿，二愿和合，成净土宗。佛愿成就净土，生愿成就往生，如磁铁相吸。磁吸铁不吸铜，铁合磁不合玉。佛愿已成，无可疑虑，众生愿生则生，法尔道理。二愿和合则生，往生仅凭愿。

(五)弥陀名号：佛生呼应皆以弥陀名号为桥梁，弥陀以其名号呼唤众生，众生称念名号回应弥陀，以表信受救度、愿生净土之心。

南无之众生与救度之弥陀，二者一体不离，此亦名「六字名号，机法一体」。

(六)五个要素：弥陀、弥陀净土、弥陀名号、众生信受愿生念佛、往生净土成佛，这五个要素构成净土宗信仰的内涵。简言之，即是弥陀、净土、名号、众生、往生。

(七)宗旨特色：净土宗的信仰内涵，可说全在净土宗之宗旨与特色之中。

(八)净宗贡献：一、举出人生归处，二、举出易行法门，三、达成佛教目的，四、解决佛教问题，五、实践自利利人，六、圆满今生来生。

二、阿弥陀佛是救主

阿弥陀佛于因地法藏菩萨之时，悲心深彻，广发弘愿，誓欲以光明名号救度十方所有一切众生，选取二百一十亿诸佛国土之精华，经五劫思惟广发四十八大愿(超世大愿)，经兆载永劫积植菩萨无量德行，愿行圆满，已于十劫之前成佛。故阿弥陀佛可谓「本愿成就身」。而此本愿成就之阿弥陀佛，其目的全在救度众生，救度众生之外无弥陀，故阿弥陀佛即是「救度众生身」。四十八愿所成就之阿弥陀佛，当然是无量光、无量寿之体现者，永恒地以「光明遍照十方世界，念佛众生摄取不舍」，而成为「光明摄取身」。阿弥陀佛以光明名号救度十方所有一切众生，无一舍离，直至临终，显现来迎，故阿弥陀佛即是「来迎接引身」。

故阿弥陀佛是本愿成就身、光明摄取身、来迎接引身，因而成为救度十方众生的救主，并且与念佛人产生感应道交，机法一体的关系。在净土宗正依经典的《大经》诸译中说阿弥陀佛发愿的根源是：

　　救世之法王。

　　拔人勤苦生死根本，悉令如佛。

　　轮回诸趣众生类，速生我刹受快乐。
　　常运慈心拔有情，度尽阿鼻苦众生。

　　三恶道中，地狱饿鬼畜生，皆生我刹，受我法化，不久悉成佛。

　　十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。

四十八大愿都是由这些根本愿心所开展的，这根本愿心显示出阿弥陀佛是一位主动、平等、无条件的救度之佛。

三、愿生者都是凡夫

《涅槃经》虽说「一切众生，悉有佛性」，然而善导大师于《观经疏》玄义分则说：「垢障覆深，净体无由显现。」

悉有佛性乃是立足于众生的佛性而言，而与此相对，善导大师则是立足于客观的现实。亦即，善导大师所注目的是隐覆佛性的「烦恼」。

善导大师重视现实之中客观的自己，更进一步，创建了「九品皆凡说」，亦即：上品三生是遇大凡夫，中品三生是遇小凡夫，下品三生是遇恶凡夫。认为所有的人都是「常没众生」，而说：「自身现是罪恶生死凡夫，旷劫已来常没常流转，无有出离之缘。」

这里所说的凡夫，不是像圣道门所说的内凡（十住十行十回向）、外凡（十信）、底下凡夫，那样被列出了等次的凡夫，而是说，人从一生下来，只要肉体尚存，烦恼就如影随形，一辈子不相舍离。具足如是烦恼之人，不只是「凡夫」，而是「烦恼具足的凡夫」、「罪恶生死的凡夫」、「无有出离之缘的凡夫」，而且是「常没众生」。

亦即，人始终以烦恼为本性，在贪欲、瞋恚、愚痴三大烦恼的缠缚之中度日，时而被不知厌足的贪欲之水所染污，时而被不平不满而生气瞋愤之火所焚烧，时而因为不明道理而胡作非为，广造罪业。

而这个现实之中客观的自己——烦恼具足的「常没众生」，才是阿弥陀佛所要救度的对象。如前面所引《大经》诸译中所说。因此，善导大师道出诸佛出世的本怀而说：「诸佛大悲于苦者，心偏愍念常没众生，是以劝归净土。」诸佛出世的本怀，在《大经》「发起序」中已有所说明，即：「如来以无尽大悲，矜哀三界，所以出兴于世，光阐道教，欲拯济群萌，惠以真实之利。」

「拯济」，救度之意，救度众生脱离六道轮回之苦海。「群萌」，众生的异名，像草一样多的众生。「惠」，是不讲条件白白地给予。「真实之利」即是弥陀本愿。弥陀誓欲救度所有一切众生的根本愿，任何众生，只要信受弥陀救度，称念弥陀佛名，即得往生弥陀净土而成佛之利。简言之，即是「念佛往生净土成佛」之利。

「群萌」亦是烦恼凡夫之别名，烦恼是人类的本性，人一生下来便有烦恼，而此烦恼以自己的力量是无法断除的。正因如此，净土宗的修行不以现生明心见性、断除烦恼、证悟佛果为目标，而是以信佛救度念佛名号，往生弥陀净土成佛为目标。

四、称名往生因缘果

以专称弥陀佛名为「因」，并以弥陀愿力为「缘」，而达成往生净土之「果」，这便是净土宗的特征。

因为不是靠自己在娑婆世界，生生世世修行之力断除烦恼之后而成佛，而是今生今世靠念佛往生弥陀净土而成佛，所以，是他力而易行，不是自力而难行。因此，烦恼凡夫，常没众生，虽不断烦恼也能容易出三界生净土证涅槃，故昙鸾大师强调净土宗乃是：「凡夫人烦恼成就，亦得生彼净土，三界系业毕竟不牵，则是不断烦恼，得涅槃分。」

《大经》说：「超出常伦诸地之行。」又说：

　　必得超绝去，往生安乐国，横截五恶趣，恶趣自然闭；
　　升道无穷极，易往而无人，其国不违逆，自然之所牵。

「必」是自然之意，「不违逆」也是自然之意，「横截五恶趣」「升道无穷极」都是阿弥陀佛愿力自然之所致，故说「自然之所牵」。故《大经》「第十八愿成就偈」说：

　　其佛本愿力，闻名欲往生，皆悉到彼国，自致不退转。

可说，净土宗在大乘顿教之中，特别具有佛力自然横超的特色。