佛经翻译大非易事，古人所谓「有缘则遇，无道则违」，非因缘具足不能译经。所谓翻译，笔译为翻，口译为译，后二名并行是为「翻译」。
早期的佛经是口口相传，后第三次集结才有文本记录。传入汉地的佛经有胡本、梵本之别。胡本就是西域各族人民用自己的语言翻译的佛经，梵文就是从印度传来的。早期佛经都是印度或者西域的高僧、商人携带来汉地或者来汉地后凭记忆诵出。但其缺漏较多，后汉地僧人开始西行求法，自法显到义净，多少人历尽千辛万苦舍身忘躯，求回经法，才有佛经翻译事业。
如义净大师所说：
晋宋齐梁唐代间，高僧求法离长安。
去人成百归无十，后者安知前者难。
路远碧天唯冷结，沙河遮日力疲殚。
后贤如未谙斯旨，往往将经容易看。
汉地译经大分三个阶段——古译、旧译、新译。其以二位伟大的译经家而划分，鸠摩罗什之前为古译，罗什到玄奘为旧译，玄奘大师以后为新译。
佛经翻译之初，译师主要来自西域，对汉语不甚了解，与汉僧很难沟通，只能揣摩对方的意思，时常导致交流中断，只能求助依靠能通达梵汉的汉人作为助手。安世高、支谶、竺法护是这个时期的代表。后来，东僧西往，西僧东来，相互学习语言，交流比较顺利，十之八九可以理解和翻译，但还有差错。
这个时期，译文的忠实与流畅发生了深刻的变化。鸠摩罗什和真谛是这个时期的代表，尤其是罗什大师，出生在西域，游学于天竺，后在凉州生活17年，慧悟天开，精通梵文汉语，把佛经汉译推上了高潮。
第三个阶段，华梵交流进一步加深，东僧和西僧不仅学习对方的语言，而且「入境观风，必闻其政」，学习对方的政治和文化，「学尽梵书，解尽其意」。所以，译文与原文「印印皆同，声声不别」，水乳交融。在这个方面，玄奘和义净堪称楷模。其中玄奘大师游学印度十七年，学究五印，对西域和印度的社会、文化、风俗极其了解，回国后在皇帝的大力支持下主持翻译，成果丰硕。罗什大师重意译，文辞通达、义理通畅符合汉人的阅读习惯，而玄奘大师重直译，多保留梵文原义。
早期翻译多是个人行为（或几个人一起），至罗什大师才有正式的国家译场，有主译者，译语者，证义者，润文者，会集当时众多佛教杰出人才，故译经绝非易事。
译经过程中，古人总结了很多翻译经验，如道安大师「五失本三不易」、彦琮法师「十条八备」、玄奘大师「五不翻」、赞宁法师「六例四句」等，成为中国文化史上的丰厚遗产。
宗杰法师