一、阿弥陀佛
净土宗之本尊乃西方愿王阿弥陀佛，其佛格为报身报佛，是酬报因位之愿行而万德圆满之佛。虽谓报身佛，实则三身（法、报、应）圆具于一身之高妙报身佛。
本愿成就身——法藏菩萨因位之昔，经五劫思惟而建立超世本愿，又经兆载永劫积植菩萨无量德行，而完成此超世本愿，已于十劫以前成佛，现在西方极乐世界，为大众说法之现在佛。故阿弥陀佛之成佛是建立在四十八愿的成就上，可谓「本愿成就身」。
救度众生身——而此本愿成就之阿弥陀佛，其目的何在？善导大师《般舟赞》言：「一一誓愿为众生」，救度众生之外无弥陀，故阿弥陀佛即是「救度众生身」，昙鸾大师亦言阿弥陀佛是「为物身」，即是为救度众生之佛身。故知，阿弥陀佛是全分他受用之报身佛。
光明摄取身——盖，四十八愿所成就之阿弥陀佛，当然是无量光、无量寿之体现者，光明无量之愿是第十二愿，寿命无量之愿是第十三愿；故阿弥陀佛是任何时（三世 = 时间性之寿命无量）、任何处（十方 = 空间性之光明无量）都在救度十方众生之妙色身，此是报身之相，全分他受用身之相。而且世尊于《无量寿经》极赞弥陀光明超绝诸佛言：「威神光明，最尊第一；诸佛光明，所不能及。」同经异译之《大阿弥陀经》更言：「诸佛中之王也，光明中之极尊也。」
是故，依阿弥陀佛之光明妙用亦名为「无量光佛、无边光佛、无碍光佛、无对光佛、燄王光佛、清净光佛、欢喜光佛、智慧光佛、不断光佛、难思光佛、无称光佛、超日月光佛」，而成为「光明摄取身」，恒常摄化十方众生。
是故，《观经》言：「光明遍照十方世界，念佛众生摄取不舍。」因此，善导大师于《往生礼赞》言：「诸佛所证，平等是一；若以愿行来收，非无因缘。然弥陀世 尊，本发深重誓愿，以光明名号，摄化十方，但使信心求念；上尽一形，下至十声一声等，以佛愿力，易得往生。」
二、弥陀本愿
如前所述，阿弥陀佛是「本愿成就身」，故离本愿无弥陀，离弥陀无本愿。因此，欲知阿弥陀佛之义，应先知弥陀本愿之理。
（一） 四十八愿
法藏菩萨之四十八愿，是阿弥陀佛特色的基础；其四十八愿之内容，约而言之，如左图（参照净影之《无量寿经义疏》上卷）：
所谓摄法身愿，亦云「求佛身愿」，摄净土愿亦云「求净土愿」，摄众生愿亦云「利众生愿」。此若搭配《无量寿经》之〈赞佛偈〉，则「愿我作佛，齐圣法王」是摄法身愿，「令我作佛，国土第一」是摄净土愿，「吾誓得佛，普行此愿，一切恐惧，为作大安」是摄众生愿。
如斯，四十八愿浓缩于此三大愿，而且三大愿互有密切关系，互不相离，彼此相依相待。而依善导大师之意，是以「一一誓愿为众生」（般舟赞）、「四十八愿，摄 受众生」（观经疏）为目的，则摄法身愿、摄净土愿等二愿，最终亦归入「摄众生」之一愿。故四十八愿即是三大愿，三大愿即是一大愿，一大愿即是「摄众生 愿」。亦即四十八愿之外无弥陀，为众生之外无四十八愿；故亦可谓「为众生之外无阿弥陀佛」。
（二）第十八愿——本愿王
弥陀四十八愿毕竟在于为吾等众生，若依善导大师之开示法语，则能更一层的体会弥陀的大悲精神：
弘誓多门四十八，偏标念佛最为亲；
人能念佛佛还念，专心想佛佛知人。
弥陀身色如金山，相好光明照十方；
唯有念佛蒙光摄，当知本愿最为强。
极乐无为涅槃界，随缘杂善恐难生；
故使如来选要法，教念弥陀专复专。
可知四十八愿虽皆本愿，特以「念佛为往生标准」，简言之即是「本愿称名」；亦知四十八愿中，是以第十八之「念佛往生愿」为「本愿王」；亦即判定第十八愿是众生往生之行——正定业。
盖，所谓「以第十八愿之念佛往生愿为本愿王」之思想，是净土宗教理全体系的基础，同时也可说是对四十八愿的掌握要领。由此可知，若总言四十八愿，则第十八愿是四十八愿之「本愿王」；若单言第十八愿，则第十八愿是四十八愿之「根本愿」。
第十八愿言：
设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念；
若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。
- 十方众生——即是含盖上从龙树、天亲等菩萨，下至末世凡夫、十恶、五逆之罪人等。
- 至心——即是至诚心，亦即真实心。
- 信乐——即是深信之心。
- 欲生我国——即是回向发愿心。
- 乃至——即是从多向少，「多」者贯彻一生之意，「少」者十声、一声之意。
- 十念——十念之「念」，善导大师解释为「称我名号」，是口称南无阿弥陀佛之意，所谓「念声是一」。
此即是「本愿称名」之义。
三、弥陀净土
净土宗以「阿弥陀佛是报佛，极乐净土是报土」。善导大师于《观经疏》〈玄义分〉引经证明而言：
西方安乐阿弥陀佛，是报佛报土。
「报土」亦云「受用土」，佛受用自得之法乐，或施与他人（菩萨）受用其法乐。
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此弥陀报土乃是为凡夫所施设之净土，善导大师于〈玄义分〉设立「凡夫入报问答」之文以明「凡夫入弥陀报土」之义而言：
问曰：彼佛及土既言报者，报法高妙，小圣难阶；垢障凡夫，云何得入？ 答曰：若论众生垢障，实难欣趣；正由托佛愿以作强缘，致使五乘齐入。
念佛为因，佛愿为缘，因缘和合，致使五乘齐入报土。此义正如善导大师《往生礼赞》所言之：
上尽一形，下至十声一声等（因），以佛愿力（缘），易得往生（果）。
又于《法事赞》言：
人天善恶，皆得往生；
到彼无殊，齐同不退。
日本法然上人依善导大师之宗义建立净土宗而言：
我立净土宗之元意，为显示凡夫往生报土也。
以通途教理而言，报土是菩萨往生的净土，而凡夫也能够往生，完全是依托弥陀之本愿力，此即所谓「本愿称名，凡夫入报」。
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