如来一代时教中，大小乘佛法的最主要根本区别，在于发菩提心之有无。菩提心的全名为「阿耨多罗三藐三菩提心」，又称作「无上正真道意」、「无上菩提心」、「无上道心」、「无上心」等名称。「菩提心」即是觉悟要成佛度生的心，亦即是「佛心」，是成佛的种子；凡夫修学佛法要成佛，最初必须先发菩提心，成为凡夫菩萨；发菩提心即是发「上求佛道，下化众生」之心愿，亦即是所谓的发「四弘誓愿」，简称「发心」。
发菩提心的重要性与殊胜功德，可从下列的经论释略知一二。例如： 《八十华严经》（卷五十八） 云：「忘失菩提心，修诸善根，是为魔业。」而善导大师于《观经四帖疏》（玄义分）亦先劝众发愿，各发无上心，愿入弥陀界。省庵大师于《劝发菩提心文》亦云： 「尝闻入道要门，发心为首；修行急务，立愿居先。愿立，则众生可度；心发，则佛道堪成。苟不发广大心，立坚固愿；则纵经尘劫，依然还在轮回；虽有修行，总是徒劳辛苦。」
而发菩提心的殊胜功德，龙树菩萨于《释菩提心论》有言及：「已知菩提心，大乘殊胜法，应勤加观修，生起菩提心。为求自他利，三界无余法，若离菩提心，佛亦无余法。仅生菩提心，所得诸福聚，若是有形色，虚空亦难量。若人能观修，刹那菩提心，此之福德聚，无有能胜者。」
圣道门各宗对菩提心的分类，发心的因缘，修学菩提心的次第等，各有其相关经论与祖释的见解与教授。净土宗是中国大乘佛教八大宗派之一，依相关的净土经论释而言，弥陀净土门教法，要摄受救度的对象，是上至等觉，下迄五逆、十恶、破戒与三恶道的十方众生；不论往生净土前，有发心的或是还没有发心的，都平等普遍摄受。而往生净土之前没有发菩提心者，往生之后，缘弥陀本愿力加持，自然会发菩提心。就所知相关的净土经论释，略说净土宗的发菩提心于下文。
净土经论释言及往生净土前，有发菩提心的意涵：
《无量寿经》（卷下）于三辈往生者，皆言：「发菩提心，一向专念无量寿佛。」而《观经》的「净业三福」之「行福」：「发菩提心，深信因果。」与「九品众生」经文之中，亦言及上辈三品是发菩提心的众生；此二经提到发菩提心，是大乘教「总安心」之本意；今约教本意，劝励堪能发心的人应发菩提心。
昙鸾大师于《往生论注》解释《无量寿经》三辈往生者的「发菩提心」云：「案王舍城所说《无量寿经》，三辈生中，虽行有优劣，莫不皆发无上菩提之心。此无上菩提心，即是愿作佛心；愿作佛心，即是度众生心；度众生心，即是摄取众生，生净佛国土心。是故愿生彼安乐净土者，要发无上菩提心也。 」又言，要作愿与众生往生安乐佛国，是因为「彼佛国即是毕竟成佛道路，无上方便。」 道隐法师的《无量寿经甄解》（卷十四） 亦云：「『菩提心』者，诸宗各别，其意不同。净土宗意者，以愿生净土谓之菩提心也。」
净土宗以「愿生心」作为菩提心的根本意涵，是每一个人都可以发得起的。
释尊于《观经》「上品上生」经文，提到「具三心（至诚心、深心、回向发愿心）者，必生彼国。」此「三心」就是念佛人于具足机法两种深信，而一向专念佛名的「真实愿生心」，又称「别安心」，即是有别于圣道门的「净土门菩提心」。
释尊于无问自说的《阿弥陀经》中，殷勤三劝众生念佛发愿往生极乐世界。藕益大师于《弥陀要解》解释为：「深信发愿，即无上菩提。合此信愿，的为净土指南。由此而执持名号，乃为正行。若信愿坚固，临终十念一念，亦决得生。若无信愿，纵将名号持至风吹不入，雨打不湿，如银墙铁壁相似，亦无得生之理。修净业者，不可不知也。大本《阿弥陀经》，亦以发菩提愿为要，正与此同。」
而善导大师的《观经四帖疏》（散善义）对「上品下生」之「但发无上道心」解释「发菩提心」亦云：「唯发一念厌苦，乐生诸佛境界，速满菩萨大悲愿行，还入生死，普度众生，故名『发菩提心』也。此义第三福（行福）中已明竟。」
可见：圣道门与净土门的发菩提心，皆是为上求佛果、下化众生而发菩提心愿，去行六度万行。两者不同之处，若依良忠法师于《观经疏传通记》（卷第一）的看法：圣道门的菩提心，是于秽土中发愿，自力于秽土中立行，故难行。而净土菩提心，是在秽土发菩提心愿，缘佛愿力而行在净土，故易行也。
天亲菩萨的《往生论》亦提到净土门的「菩提心」，言及修易行的「五念门（礼拜、赞叹、作愿、观察、回向门）」，仗佛愿力，「巧方便回向」能成就净土门的「菩提心」，愿生定得往生，速疾成佛度生。净宗法师于《往生论要义》开示易行道的「净土门菩提心」义，言：「天亲菩萨在《往生论》长行解释回向门时，作出了具体的规范，以『修五念门行，作愿摄取一切众生共同生彼安乐佛国』，即是净土门之菩提心、菩萨行。因为『巧方便回向』、『离菩提障』、『顺菩提门』，成就『智慧心、方便心、无障心、胜真心，能生清净佛国土。』」智者大师于《净土十疑论》（第十疑）的「欣愿行」，也有引用《往生论注》的「发菩提心」释文，与《往生论》远离三种菩提障，得三种顺菩提门之论文。
净土经论释言及往生净土前，没有发菩提心的意涵：
《观经》的「九品众生」经文之中，言及中三辈三品，中上品、中中品是小乘根机凡夫，没有发菩提心；中下品是世俗善根凡夫，也没有发菩提心；而下辈三品都是造恶众生，亦没有发菩提心，他们都是往生之后才发起菩提心。
例如：善导大师于《般舟赞》所云：「中品下生凡夫等，孝养父母行人信，临终遇值善知识，为说极乐弥陀愿，闻说合掌回心向，乘念即到宝池中，百宝莲华台上座，七七日后宝华开，华开见佛尘沙众，一劫已后证无生，无生即是阿罗汉，罗汉回心向大乘，一发已去小心灭，直至菩提无有退，是故天亲作论说，二乘心种永无生，故言大乘善根界，毕竟永绝讥嫌过，大小凡夫平等摄，且避六道三途难。」
又，善导大师于《观经四帖疏》（散善义）亦云：「下辈下行下根人，十恶五逆等贪瞋，四重偷僧谤正法，未曾惭愧悔前愆；终时苦相如云集，地狱猛火罪人前，忽遇往生善知识，急劝专称彼佛名；化佛菩萨寻声到，一念倾心入宝莲，三华障重开多劫，于时始发菩提因。」
而昙鸾大师于《往生论注》（卷下）对「五念门」的「作愿门」与「观察门」之论述，也有提到：「一心专念阿弥陀如来，愿生彼土。此如来名号，及彼国土名号，能止一切恶。（中略）阿弥陀如来正觉住持力，自然止求声闻辟支佛心。」又言：「一得生彼净土，即见阿弥陀佛，未证净心菩萨，毕竟得证平等法身；与净心菩萨，与上地诸菩萨，毕竟同得寂灭平等。」
可知弥陀净土法门要摄受救度的十方众生，虽因为生平遇缘有异，但是不论往生净土前，有发心的或是还没有发心的，只要念佛愿生，缘佛慈悲愿力摄受，皆能往生极乐净土。亦即是有无发菩提心，不是弥陀本愿摄受念佛众生，往生净土的必要条件。而往生净土之前没有发菩提心者，往生之后，缘弥陀本愿力加持，自然会止求二乘心，发起愿成佛度生的无上菩提心。
小结
菩提心是修学大乘佛法的根本纲要，易行道的净土法门虽也可发菩提心，只是净土宗的发菩提心，是以「愿生心」作为菩提心的根本意涵，这是每一个人都可以发得起的。我们生死凡夫修学易行道的念佛法门，其终极目标，是要仗佛愿力，往生极乐净土，得不退成佛度生之大利。因此，学佛念佛要能安心起行，决定往生，可依善导大师于《往生礼赞》所说「安心、起行、作业」的教诫来落实；可先发「净土门菩提心」以立愿，随时检验自己是否具足「真实的愿生心」；最重要的，是要「一向专念弥陀佛名」以立行，毕命为期，誓不中止。