「净土」一词有普通意义与特殊意义两种。先说普通意义，再说特殊意义。
一、普通意义
佛所居住之净妙世界，名为「净土」。 清净国土之义，对秽土而言。即为酬应诸佛因位本愿所成立之清净微妙之国土。阿弥陀佛极乐世界、大日如来密严世界、药师如来净琉璃世界、释迦如来无胜庄严国等，各为其佛居住之清净微妙之国土，皆称为净土。故「净土」之言，即是诸佛国土之通称。
《摄大乘论》言：「所居之土无于五浊，如玻璃珂等，名清净土。」
《阿毗达磨集论》言：「无烦恼众生住处，名为净土。」
《法界安立图》言：「世界皎洁，目之为净；即净所居，名之为土。」
《大乘义章》卷十九言：「言净土者：经中或时名佛刹，或称佛界，或云佛国，或云佛土；或复说为净刹、净界、净国、净土。刹者是其天竺人语，此方无翻，盖乃处处之别名也；约佛辨处，故云佛刹。佛世界者，世谓世间国土境界，盛众生处名器世间。界是界别，佛所居处，异于余人，故名界别；又佛随化，住处各异，亦名界别；约佛辨界，名佛世界。言佛国者，摄人之所，目之为国；约佛辨国，故名佛国。言佛土者，安身之处，号之为土；约佛辨土，名为佛土。若论其国，王领者有，不王者无；土即不尔，有身皆有。刹之与界，其义则通；此无杂秽，故悉名净。」
要而言之，非如吾人居住之世界有污秽相、罪恶相，一切事物皆极为清净庄严之境界，故名净土。
小乘佛教，期于身心全灭（此谓灰身灭智）之教，故不说净土之存在。但至大乘佛教，以成佛为目的，并于未来无际限地存在故，既然佛存在，则佛所居之净土即为实在。且无论何人，但修佛道，皆可成佛，故佛甚多，其净土亦多，此皆为酬应各自之修道而成立各自之净土。
二、特殊意义
此有二例。
第一例者，相对于凡夫所居之秽土而称阿弥陀佛之极乐世界为净土。《往生论注．卷上》言：「易行道者，谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土。」《法事赞．卷下》言：「众等回心生净土。」此是「净土」一词之例。即取诸佛国土通称之净土，作为极乐世界之别称。《往生礼赞》偈言：「观彼弥陀极乐界，广大宽平众宝成；四十八愿庄严起，超诸佛刹最为精。」《净土文类聚钞》偈言：「超逾十方诸佛国。」极乐净土实于十方诸佛净土中最为卓绝故，终夺通称为别称。例如「木芽」之名被「山椒」所夺。
如此若以净土之名作为极乐世界之别称，则有下特殊解释之必要故，月珠之《净土文类聚钞明用决》设四义说明「净土」之语。
（一）由清净之因所建立之国土，故名净土。《往生论注》言：「此三种庄严成就，由本四十八愿等清净愿心之所庄严，因净故果净。」所谓「三种庄严」，即指阿弥陀佛、国土、菩萨三种。此三种庄严，若寻其本源，即由法藏菩萨至极清净之愿心所显现之果。因既清净，故果亦清净。（二）清净人所居之土，故名净土。《往生论》偈言：「正觉阿弥陀，法王善住持。」彼极乐世界为清净无垢之阿弥陀佛居住、维持之处，故名净土。（三）国土之相状纯然清净，故名净土。《往生论》偈言：「观彼世界相，胜过三界道。」极乐世界一切事物之相状超异迷界之事物，无污秽相、罪恶相，纯清净故，名为净土。（四）国土体性与自性清净之法性一致，故名净土。《净土论注．卷上》言：「此净土随顺法性，不乖法本。」即其意也。
以上四义中，前二义就佛说明国土清净之所以，后二义就国土示其清净之旨趣。
要之，所居之处虽清净，能居之人不净，不名净土。如净器盛污物，物不净故，器亦不净。又能居之人虽清净，所居之处不净，亦不名为净土。如污器盛清净食物，器不净故，食物亦不净。
阿弥陀佛极乐世界具足如上四义，能居之佛与所居之处，皆纯然无漏清净之妙境界，故名净土。
第二例者，往生阿弥陀佛极乐净土之教法，称为净土。如净土宗（《选择集》第一章）、 净土教（《五会法事赞》）、净土三部经、《净土和赞》等，皆是此例。
道绰大师《安乐集》将佛教大别为圣道门与净土门二种，一言以说明之。佛教之主要目的在于转迷开悟，就达此目的之方法有二种：
- 一者，以自力修行佛道，于此娑婆世界开悟；
- 二者，乘弥陀之力救度，往生极乐净土开悟。
道绰大师称前者为「圣道门」，后者为「净土门」。
据此，相对于圣道门在娑婆世界开悟之教义，往生极乐净土开悟之教义名为净土。此教义本身固然非净土，然以其诠显往生净土之道，故采用往生场所之名作为宗派之名，即以往生场所之名转为宗派之名。例如由中华净土宗协会发行，专门记载有关净土宗教理之杂志，名为「净土宗」（宗派之名称转为杂志之名称）。因此第二例「净土」之语，非相对于秽土而言，而是相对于圣道门而言。