「人死的时候，会不会很痛苦？」这个问题──同时也是忧虑──反映了多数人在面对或思考死亡时，心中所怀抱的一种深层而莫名的恐惧，就是害怕自己将来死的时候，身心会经历一种巨大而无法承受的痛苦。
曾经有学生及信众为此深感罣碍而问我：「人死的时候，真的会感到很痛苦吗？」我很坦然地告诉他们，不需要恐惧：「就佛法的观点来看，这个问题的答案是开放的，也就是说，死亡不一定就是痛苦的，也可能是不苦不乐的，甚至可能是快乐的，具体情况因人而异。」
对大多数人而言，因为不了解生死流转的自然历程，恐惧死亡，避讳死亡，乃至抗拒死亡，借由现代医疗科技，尽量延迟死亡，以致错失自然死亡的时机，拖到身体机能衰败，病魔缠身，乃至多重器官衰竭，因而死亡的经验多半是相当痛苦的。
但是对于能够坦然面对死亡，愿意接受生理老化而自然死亡的少数人，死亡的经验其实是自然而且没有痛苦的，甚至是愉悦的；对于作足功课，早备资粮，进而为来生的去向与出路准备好的人而言，死亡的经验是自在而潇洒的。
为了进一步讨论及解说这个问题，我采取一种贯通死亡经验与生命经验的脉络整合分析方法。《金刚经》云：「发阿耨多罗三藐三菩提心者，于法不说断灭相。」如果错误地认为自我的生命只有这一生一世，死后归于虚无，这种「死亡观」即是属于「断灭相」的见解。
《金刚经》中的「于法不说断灭相」，正可以破除对死亡的错误认知，借用数学的函数概念来比喻，就是每个人的生命历程都是一种连续函数，或者更为宏观地说，每个人的生死流转历程都是一种连续函数，而且是跨越「过去、现在、未来」三世生命的连续函数，虽然一直都在起伏变动，但是不论其变动得如何剧烈与曲折，都不曾断裂，更不会断灭。
因此，一个人的死亡经验与他的生命经验是息息相关而无法断然割裂的，换言之，我们根本就不可能、也不需要将个人死亡的经验，完全排除于自己的生命经验之外。我们的生命经验会延续及反映在我们的死亡经验之中，我们的死亡经验其实是呼应与承接我们的生命经验。
我们终究将面临的死亡经验，就如同我们在世时的其他任何生命经验一样，都不是绝对而必然的，譬如「忧戚、欢乐、悲伤、欣喜、苦恼、愉悦、得失、宠辱、褒贬、毁誉⋯⋯」的认知、感受与反应，都会因为每个人的身心条件、性格态度、认知层次、修养境界⋯⋯等等的差异而有所不同。有人耽于争权夺利，有人避之唯恐不及；有人临阵脱逃，屈辱偷生，有人慷慨赴义，壮烈成仁。甲认为是苦的情境，乙却可以乐在其中，譬如孔子赞叹颜回：「一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐！」
其实绝大多数人所深感恐惧的死亡痛苦，主要是因为自身的无明与执着而起，而痛苦的程度又与个人对自我色身及俗世的执着程度成正比。当一个人因老病而至濒临死亡时，所产生的痛苦又可分为两个层次：一是肉体上的痛苦，主要是衰老、虚弱、疾病以及因治疗所带来的痛苦；二是心理及精神上的痛苦，包括孤单、不舍、徬徨、恐惧、遗憾、哀怨、悔恨、无助、有被世界遗弃的感觉、不知何去何从、恐惧自我生命就此结束⋯⋯等等。
上述两个层次的「死苦」经验，都不是绝对的，也不是非经历不可的；确切地说，「死亡」的历程是必然的，然而「痛苦」的经验不是必然的，而是可以透过佛法中的「三慧（闻、思、修）、三学（戒、定、慧）、三要（信、愿、行）⋯⋯等等」的修持功夫加以转化、超越及克服的，但是需要及早准备。只可惜多数人平时不烧香，临命终时又拖过了时机，最后连抱佛脚的机会都没有了。
我们暂且撇开佛法的修证之路与解脱之道不谈，纯粹就生理学的观点来谈死亡的苦乐与否，从生理的角度来看，我们的身体是由物质所组成，有其相应的使用年限，而且无法违反自然界的物理及化学反应法则，必然会老朽衰败。当身体逐渐老化，已经到了无法再承受生命负荷的时候，生理机能的停止运作，是一种自然的反应与正常的现象，这就是「自然死」。
简单地说，自然死就是物质的身体老朽了，生理机能自然停摆了，安息了，不再醒来了。从这个角度来看，当时候到了，死亡是自然发生的，有如瓜熟蒂落，没有挣扎，也没有犹豫或恐惧，当然也不会有痛苦。这就是正常的死亡，也是自然的死亡，有如道家所说的「落叶归根」。
自古，在《黄帝内经·素问》〈上古天真论篇〉中，就有「天年」之说，如果我们的生活顺应自然，可享天年。
这个道理，也可以运用到面对死亡上面，当我们老朽的时候，如果能够倾听自己身体内在的声音，我们会接收到「天年」将届的讯息，这是初阶的「预知时至」，（至于佛法所说的「信愿往生，感应道交」，是高阶的「预知时至」），死亡来临的时候，是自然而没有痛苦的。
可惜大多数人没有认清生命的自然旋律，生活起居不正常，作息颠倒，饮食无度，欲望横生，终究被重病恶疾所困，生命原本的旋律破坏了，节奏打乱了，错失了自然而然地画下乐章休止符的时机，死亡将近的时候，要想免于痛苦，其实是很困难的。
有人问：「那么，有没有解套的可能？」答案是有！《瑜伽师地论》中云：「善心死时安乐而死，将欲终时无极苦受逼迫于身；恶心死时苦恼而死，将命终时极重苦受逼迫于身。」由此可知，有情个体临终时的善、恶心念可以决定他的「死亡品质」与「死亡的尊严」。「善心死时安乐而死，将欲终时无极苦受逼迫于身」这一段描述，透露了一项重要的讯息，即是死亡并非如一般人所认为就是苦恼、恐怖的，其实是可以很安乐、愉悦的经验，可以厘清与化解一般人面对死亡的恐惧与成见。
综合以上所说，死亡的苦与乐，就如同生命的苦与乐，都掌握在我们每个人自己的手中，但──重点是，对生死的道理要有正确而清楚的认知，而且──不但要有善因德行，并且要及早做好准备，就可以潇洒地面对生死，而不用担心死亡的痛苦了。
慧开法师（佛光大学佛教学院院长、南华大学生死学系教授）
《人间福报》二〇一一年八月十四、二十一日连载