一、弥陀本愿之所指
世间之事，无愿不立，何况佛法！诸佛所以能穷尽累劫，最后成无上正觉，其根本的源动力，即在于本初的誓愿。由愿摄行，精进不退，终成佛果。可以说没有菩萨本愿，即无佛法，无因即无果故。所以诸经中，处处宣说本愿，如地藏本愿、药师本愿、释迦本愿、弥陀本愿等。
以净土法门来说，没有弥陀本愿，就没有净土法门，凡说净土法门，必归弥陀本愿，这是最基本的常识。但本愿义，所指不同，分为二种：一、因本之愿。二、根本之愿。
因本之愿，是指菩萨因地本来的誓愿，即是「因果相对」而说本愿。根本之愿，是指菩萨众多誓愿当中根本的誓愿，即是「本末相对」而说本愿。
从因本的角度来说，阿弥陀佛因地为法藏菩萨时发四十八愿，每一愿都称为本愿，总共就有四十八条本愿。比如第一为「无三恶道本愿」，此愿成就，极乐世界现无三恶道；第二为「不更恶道本愿」，此愿成就，往生极乐之人不可能再堕于三恶道；乃至第十八为「念佛往生本愿」，此愿成就，五浊凡夫称念彼佛名号即得往生彼佛净土。
弥陀因愿虽有四十八，成就之时，唯成一佛、一净土。然则四十八愿并非各自独立，互不关联；也非平铺罗列，不分主次；而是一个整体，主次分明。以树为喻，四十八愿只是一颗树，而不是四十八颗树。
弥陀大愿虽总四十八，论其根本的心愿唯在众生念佛往生。若无众生往生，余四十七愿所成就之佛身、国土统统失去意义；也唯有下凡众生但以称名往生弥陀报土，余四十七愿才有意义。此则唯以第十八──念佛往生愿，为四十八愿中之根本愿。
弥陀化身的善导大师在《观经疏》中，简明扼要地说：
四十八愿，唯明专念弥陀名号得生。
又《法事赞》说：
弘誓多门四十八，偏标念佛最为亲。
又于《观经疏》〈玄义分〉将四十八愿一一都解释成第十八愿，而说：
四十八愿，一一愿言：
若我成佛，十方众生，称我名号，愿生我国，下至十念，若不生者，不取正觉。
这也是因为「念佛往生」为四十八愿之根本精神，一一融入四十八愿当中之故；如树，根本之汁液，悉布千枝万叶之中，由根本而出生枝叶。
第十八愿说：
设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉；唯除五逆，诽谤正法。
为使十方众生称名往生（第十八愿），而誓愿成为无量光明（第十二愿）、无量寿命（第十三愿）的佛，以能尽十方界、穷未来际救度一切众生；又使十方诸佛称赞其成佛时无量光寿之名号（第十七愿），众生闻名称念，悉得往生。菩萨上求佛道，本为下化众生，即从第十八愿「设我得佛」一句，出生第十二、十三、十七愿。
为使十方众生欣乐欲愿往生（第十八愿），而誓愿其佛国土无三恶道（第一愿）、不更恶道（第二愿），乃至得三法忍（第四十八愿）。菩萨净佛国土，原为济拔有情，即从第十八愿「欲生我国」一句出生余愿。
依正不二故，「设我得佛」、「欲生我国」各各出生四十七愿，为易分别，权说如上。
《无量寿经》言：「此皆无量寿佛，威神力故，本愿力故。」此通指四十八愿为本愿。「其佛本愿力，闻名欲往生，皆悉到彼国，自致不退转。」此特指第十八愿为本愿，亦是以通称别。
二、净宗教理之基柱
第十八愿既是四十八愿的根本，也就是整个净土法门的根本，净土宗立教的基柱。
净土宗以《净土三经》为正依经典，三经一致的宗旨即是第十八愿──念佛往生。
善导大师说：
《无量寿经》四十八愿中，唯明「专念弥陀名号得生」。
《弥陀经》中，一日七日「专念弥陀名号得生」。
此《经》（《观经》）定散文中，唯标「专念弥陀名号得生」。
净土宗以「信愿行」为修行纲宗，「信愿行」即来自第十八愿。
- 「至心信乐」，是信；
- 「欲生我国」，是愿；
- 「乃至十念」，是行。
净土宗有不共诸宗的「机行益」。
- 机：三根普被，本为凡夫。
- 行：一向专称，弥陀佛名。
- 益：万修万去，当生成就。
其内涵也是来自第十八愿。
- 「三根普被」者，「十方众生」故。《无量寿经》中释尊说：「十方世界，诸天人民，其有至心，愿生彼国，凡有三辈。」
- 「本为凡夫」者，「唯除五逆，诽谤正法」故。以逆谤之流为底限，为凡之意明矣！
- 「一向专称」者，「乃至十念」故。善导大师释为：「上尽一形，下至十声」，「一心专念，念念不舍」。
- 「万修万去，当生成就」者，「若不生者，不取正觉」故。成就文说：「即得往生，住不退转」。善导大师释为「众生称念，必得往生」。
三、善导大师的解释
身为弥陀化身的善导大师，其解释净土教，完全站在弥陀誓愿的立场。大师《五部九卷》共立了十几个名词来说明弥陀誓愿，如：本愿、本誓、本弘、弘愿、大愿、誓愿、名愿、智愿、重愿、本弘誓愿、本誓重愿、深重誓愿等等。对于四十八愿之根本愿，第十八念佛往生愿的解释，大师尤为着力，可说贯穿于整个《五部九卷》；而其解释皆慧由心出，任运自然，信手拈来，妙契佛心，言简而切要，令人一目了然、安心喜悦。
善导大师对第十八愿的解释有二种体例。
- 一、「对文增减」。即是比对第十八愿的愿文，四字一句，但或有加句，或有减句的体例。
- 二、「总显其义」。将第十八愿的精神总地揉和在一起，以长短句形式，自由地加以解释发挥。
前者规整，不容异解；后者灵活，意含丰富。
且举对文增减体例三条文，略见一斑。
- 《观经疏》〈玄义分〉之文：
若我得佛，十方众生，称我名号，愿生我国，下至十念，若不生者，不取正觉。
-
《观念法门》〈摄生增上缘〉之文：
若我成佛，十方众生，愿生我国，称我名字，下至十声，乘我愿力，若不生者，不取正觉。
-
《往生礼赞》〈后序〉之文：
若我成佛，十方众生，称我名号，下至十声，若不生者，不取正觉。
这些文句，看上去几乎与第十八愿文差不多，或许有人觉得并没有怎么解释，但仔细对照第十八愿文，我们会发现善导大师的解释，寥寥数字中规范着净土教法的根本内涵。简说如下：
- 一、愿文「至心信乐」一句，大师并没有依文引释，而直接说为「称我名号」。这是基于能所不分，信行一体之故。愿文「至心信乐」明能信之信，释文「称我名号」显所信之行，由此我们知道，所谓「至心信乐」即是信「称我名号必得往生」。以所信显能信，易明易懂，易信易行，免去猜度之情，杜绝落空之诮。其唯大师之法眼，方能做如是之妙释乎！如饥者将死，唯以饮食建立信心；我等将入三途，唯以称名建立信心。
- 二、愿文「乃至十念」，解释为「下至十念」或「下至十声」。显示「念」即是「声」。弥陀本愿之念佛，非实相、非观想、非观像、非悟念、非忆念，的的是口称佛名。此即是以《观经》下下品「死苦来逼，心中不能忆念佛名，唯能随口发声之人」为对机，建立「称名必生」本愿，剿绝一切凡夫情虑，唯乘名号法体功能；诚大悲之至，易行之极也！所谓「通身放下，彻底靠倒」者，于此可见。又「乃至」解释为「下至」，往往合说为「上尽一形，下至十声」，显示一向专称、念念不舍之义，所谓「一发心以后，誓毕此生，永不退转。」
- 三、特别注意到《观念法门》〈摄生增上缘〉引释第十八愿时，加了「乘我愿力」四字。可说是眼目所在。略说有三：第一、显示乘佛愿力的方法。只要「称我名字」，即是「乘我愿力」。直截了当，简单易行！第二、令众生安心。称名既是乘佛愿力，则无不往生，所有担心自己虽称名而没有修行、烦恼重、杂念多，恐不能往生之种种疑虑，如冰消溶。第三、破凡夫执情。称名必生，不是凡夫自己的功力，完全是弥陀愿力。
- 四、愿文「唯除五逆，诽谤正法」二句，统统略不引释，好像原本就没有这八个字一样。这是因为大师以「唯除五逆，诽谤正法」具有「抑摄二门」，抑止只是一时方便，摄取方是如来本心，故今大师释第十八愿皆取摄取门意，以五逆谤法众生也在弥陀救度之列。《法事赞》说：「五逆十恶，罪灭得生；谤法阐提，回心皆往。」
大师对第十八愿「总显其义」的解释很多，最着明的有「二种深信之文」、「正定业之文」等。本文从略。
四、不可错解本愿
有人以为：「弥陀本愿只是念佛，所以能行之善也不行。」如此错解，缺本愿「信乐」之心，难得往生。既然信乐称名，向往净土，佛名乃万善万德之结晶，净土为纯善无恶之妙境，自然内心欣净厌秽，去恶向善；只是凡夫业障深重，心有余而力不足，由此而更赖佛本愿，誓求出离，而得乘佛愿力，往生净土。如果借口佛愿，能行之善也不行，是有其力而无其心，便与弥陀佛心相背，与名号善法相违，又如何能乘佛愿力往生呢。
又有人以为：「弥陀本愿既然临终十念也能往生，所以平时不必念佛。」这也是错解，缺本愿「欲生」之心，难得往生。愿文「乃至十念」，不说「临终十念」，善导大师释为「上尽一形，下至十声」，即是一生念佛，直到命终之意。当知：临终十念尚且不空来迎，平生多念更早决定往生。临终十声或仅数声者，为平时无缘，临终缘熟的人，称名必生，即是昙鸾大师所说之「无后心」。这与平时听闻本愿，住于误解而不念佛者不可相比。如患重病，闻有妙药即虽临死也可回生，真想愈病之人，现在即想服用，不会等待大命将死再来寻药。真愿往生之人，听说念佛必生，必定即闻即念，念念不舍，不会等待临死才来念佛。如果等待临死之时再念佛，说明根本就没有愿生之心，又怎么能往生呢？何况死期不定，念念皆是临终，应当现在念佛，早取决定往生。
又有人以为：「弥陀本愿，信心一念，往生已定，不必念佛。」此也是错解，缺本愿「乃至十念」之行，同样也缺「至心信乐」之信，不得往生。弥陀本愿，就行立信，信行一体。善导大师释「至心信乐」为「称我名号」。信者，信念佛必生。既有其信，必然念佛。夸言信心，不念佛者，不得往生。如虽信船力，不乘船者，不得过海；虽信药力，不服药者，岂可愈病。