天亲菩萨净土教之代表作是《往生论》。《往生论》也很短，但是它是天亲菩萨总摄净土三经之要义系统构建净土门教理的专着，历来被奉为净土宗正依经论之「三经一论」中的一论，所以非常重要。此论对于净土门教理架构的贡献可以概略为三项：一、三依，立宗之大纲。二、五念，自行之规范。三、真实功德相，教相之判释。
壹、 三依──立宗之大纲
印度之佛教并没有如中国佛教之宗派，其净土教经由龙树菩萨《易行品》到天亲菩萨《往生论》，已经独立而成熟。天亲菩萨宣示「依三经释迦牟尼佛的教导而一心归命阿弥陀佛，愿生安乐国。」这固然是《往生论》的宗旨，但其意义正与任何一部论着都有其立论的宗旨一样，而与后来宗派意义的「宗」有着很大的差距。可是借由昙鸾大师《往生论注》，我们发现后来中国佛教风起云涌的宗派创立运动，其所立宗的根本要素早已明示在此论当中。
《论》言：
我依修多罗，真实功德相，说愿偈总持，与佛教相应。
《注》明：
成上三门，起下二门。
何所依？何故依？云何依？
何所依者，依修多罗。
何故依者，以如来即真实功德相故。
云何依者，修五念门相应故。
此偈既是成上三门（礼拜、赞叹、作愿），起下二门（观察、回向），故知是整部《往生论》教理组织之枢纽，如门户之枢，转动开合全赖于此；《往生论》之一心五念，乃至所有教理之开展，皆依于此偈，可知其重要。更由昙鸾大师著名的「三依释」，使我们明了：不仅《往生论》，乃至整个净土宗之教理结构也赖此偈而成立。
「何所依」：说明依于何种经典，即一宗成立之「正依经典论」。天亲菩萨说依「无量寿修多罗」，昙鸾大师释为「净土三经」。
「何故依」：说明依此经典之理由，即一宗成立之「教相判释论」。诸祖教判不过究竟显明：三经所诠弥陀名号，为凡夫唯一可依之真实功德，故依三经。
「云何依」：说明依此经典之方法，即一宗成立之「法脉相承论」。《论》建立以称名为中心之五念门行。
有此「三依」，则成立净土一宗之要素整然齐备。此后经由昙鸾、道绰、善导大师的努力，终于在印度净土教的基础上发展出完整意义的中国净土宗。由此可知净土宗立宗缘起之根深基固，早已预埋于菩萨论中；净土宗作为一宗，其创立遵循着「三依」之必然理则；昙鸾、道绰、善导大师一脉之净土教义，与印度龙树、天亲菩萨之净土教义相承一贯、浑然一体，实与后来掺杂诸宗观念而支离破碎之净土教观大相径庭。
贰、五念──自行之规范
佛法弘传，无外乎自行化他。龙树菩萨与天亲菩萨做为净土教之先哲，正是担当了「化他」与「自行」这样两个不同类型的指导者。首先，龙树菩萨《易行品》是缘于对一个求道者的教化所展开，明显地以「化他」为着眼点，在自行方面仅说「是故我常念」，过于简略；天亲菩萨造《往生论》，一开篇即说：
而长行则详细展开为五念门行（五念）之实践，显示「自行」之规范，至于化他方面则纳于回向门而「普共诸众生，往生安乐国。」
龙树菩萨扮演着「指路者」，而天亲菩萨扮演着被指引的「行路者」的角色。龙树菩萨恳切地指示说：道路虽多，欲求容易、快速、安全到达目的者，当选择（自归）弥陀本愿易行之道。天亲菩萨则欢喜地回应说：正是如此！故我归命（一心愿生）并这样地行（五念）于此易行道，希望众生与我共行。
「一心五念」属于三依当中「云何依」的内容，将于法脉相承章中详细讨论，此处不过略明天亲菩萨净土教之特色。又此「一心五念」虽然不是教判，自可视为净土门之「行判」，亦即相对于通途菩萨道之「菩提心、六度万行」之难，显明净土门「愿生心、五念门行」之易。佛愿成就故，愿生心即是菩提心，五念行摄尽六度万行，往生净土速得成佛。
参、真实功德相──教相之判释
龙树菩萨判净土法门为「易行道」，天亲菩萨则判为「真实教」，说「我依修多罗，真实功德相。」
易行道是相对于难行道而言的，也就是除了净土法门是易行道之外，其余都是难行道；虽然难行道本身也有程度的不同，但相对于阿弥陀佛本愿称名皆是难行，自是公论。由此指导修行者舍难取易、归于弥陀本愿，这是龙树菩萨教判的意义。
真实与不实相对。天亲菩萨虽判净土为真实之教，却并不意味着除此之外都不是真实之教。佛说五乘教法，人天乘未示解脱，固然可说是不真实教；三乘解脱教法可说真实。小乘未得究竟解脱，可说不真实；大乘以成佛为目标，自是真实；大乘权教犹带方便，大乘实教如《法华》、《华严》历来俱称最极真实。这样，天亲菩萨虽判净土为真实之教，圣道实教也是真实之教故，似乎并不能如龙树菩萨难易二道判给人以明确的方向性指引，则其教判的意义又何在呢？
这是因为天亲菩萨的教判是建立在龙树菩萨的教判的基础之上，也就是龙树菩萨以净土为易行道，但所谓的「易行」往往容易被误解为下劣、不殊胜，所以天亲菩萨进一步说明：净土不仅易行，而且是绝对性的真实之教。以此为基调，整部《往生论》的说相相当高超，以尽显净土教法「易」的同时也是「胜」，令人欣喜安住于易行道，这是天亲菩萨的用意。
同时，天亲菩萨在「真实功德」之前加了限定语「我」，说：
从「我」及「诸众生」根机的立场，将真实之教唯一限定在弥陀本愿之易行。圣道诸经虽然各各宣称其为真实之教，但这只是从教法本身来论的，并不能落实到我及诸众生身上，也就是契理而不能普契于机，所以非我所依；而阿弥陀佛的本愿力不仅本身为佛之真实功德，而且由于不虚作住持功德的缘故，能令任何归命愿生之人速疾满足功德大宝海，所以成为我之所依。
天亲菩萨虽然是高位的菩萨圣者，但造《往生论》表达他一心归命阿弥陀佛愿生安乐国，却是放下其高位菩萨的身份，完全站在与我等凡夫平等的立场而依赖于弥陀的本愿力。昙鸾大师在《往生论注》上卷之末特别设立问答，显明菩萨所共的众生正是我等凡夫。凡夫若不依弥陀本愿，则毫无真实功德可言；凡夫若依弥陀本愿，则与高位菩萨同样速得阿耨多罗三藐三菩提。
龙树菩萨放眼于释迦一代所说教法，而客观性地判净土为易行道；天亲菩萨则从「我」之一点出发，主观性地认定只有阿弥陀佛的本愿才是我所相应的真实教法。这样透过主客、机理双方面的交叉判定，弥陀本愿同时具有「易」与「胜」两方面的特质而成为凡夫唯一所依。此后昙鸾、道绰、善导大师的教判思想也都遵循着两位菩萨的教判轨迹。
这样的净土教判观与诸宗教判相比，自然显示其特长：
- 一、从众生根机的角度推重净土法门，自然机理双契。圣道诸宗多直接从教理上论判法门高下，行者容易忽略自己的下劣根机而一味高攀上法，形成虽契理而难以契机的情况。
- 二、虽然推重净土法门，以净土为真实之教，然不否定圣道诸经也是真实之教，但因非根机所堪故不依行，因此少于诤论。圣道诸宗则各各判自宗为实，而以他宗为权，善会者固能通达无碍，不善会者难免易起诤论。
- 三、因肯定诸经真实教的地位，所以对诸宗教判持开放态度，因此便于诸宗最终汇归净土。圣道诸宗权实教判，宗见不同，彼此否定故，各各自成封闭系统。
- 四、虽对诸宗教判持开放态度，而自宗法门之优势牢不可破，丝毫不受影响。圣道诸宗权实之判，若肯定他宗则自宗不能成立，势必水火不容。
- 五、随着时代的推移，众生根机日趋其下，立于下劣凡夫立场的净土教判理论更加显示其科学性、实用性，而具有永恒的生命活力。很可惜地，圣道诸宗之教判理论于今少人问津，置如历史故案，纵有少数研究者，也皆做玄学空谈，远离祖师判教意在指导行人修行之原旨。