言「回向」者，澄观《清凉义疏》卷廿二言：「回者转也，向者趣也。」亦即回向者，回转趣向也。
慧远《大乘义章》卷九分别三种回向如下：
言「回向」者，回己善法，有所趣向，故名回向。
回向不同，一门说三：一菩提回向，二众生回向，三实际回向。
菩提回向者：是其趣求一切智心，回己所修，一切善法，趣求菩提，一切种德。
众生回向者：是其深念众生之心，念众生故，回己所修，一切善法，愿以与他。
实际回向者：是厌有为求实之心，为灭有为，趣求实际，以己善根，回求平等，如实法性。
- 一、菩提回向，此因果相对；
- 二、众生回向，此自他相对；
- 三、实际回向，此事理相对。
然此等皆是自力圣道门之分域，所谓「挟善趣求」之自力回向，因既杂毒，果即有漏；故长在轮回，不出三界。如昙鸾《往生论注》（《净土宗圣教集》239页）言：「凡夫人天诸善，人天果报，若因若果，皆是颠倒，皆是虚伪，是故（所修功德）名不实功德。」
净土宗完全相反，非相对，乃是绝对他力之回向，亦即弥陀经过五劫思维，兆劫积行，成就依正主伴、同一涅槃之极乐世界，将此世界，全部回向与十方众生。如《大经》言：「为众开法藏，广施功德宝」、「专求清白之法，以惠利群生」、「令诸众生，功德成就」等。十方众生，但「回心向净」、「愿生极乐」便得，如《大经》第十八愿成就文言：「至心回向，愿生彼国，即得往生住不退转。」宗祖《般舟赞》（《圣教集》931页）言：「但使回心决定向」，《法事赞》（《圣教集》739页）言：「一切回心向安乐」。
故知，弥陀绝对他力之回向，是净土宗之根源也、生命也，若无此回向，即无净土宗矣！何者？净土宗有二种回向，如《往生论注》言（《圣教集》288页）：「一者往相回向，二者还相回向。」
「往相」者，「往生净土证涅槃」也，此之功德资粮，已由弥陀所成就而回向与十方众生，弥陀四十八愿中之第十八愿、第十一愿者是也；十方众生但愿生称名，便全部领受之，即得往生，预入圣流，所谓「以果地觉，为因地心」也。
「还相」者，「还来秽国度人天」也，此之功德力用，亦由弥陀所成就而回向与极乐圣众，弥陀之第二十二愿者是也。
《往生论注》（《圣教集》335页）结论所言：`
凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故。
此即二种回向之相状也。往还回向，皆由佛力，毫非自力，自力杂染故、虚伪故、不及故。
日月摩尼，珠光焰耀，在佛光下，皆悉隐蔽，犹如聚墨；等觉菩萨，高出众圣，在弥陀前，谦敬之心，如下品生。
是故文殊普贤，发愿皆言：「愿我临终时，尽除诸障碍，面见弥陀佛，往生安乐刹。⋯⋯。」凡欲往生极乐，无论凡圣，仰佛之心，莫不皆然。若无弥陀回向，等觉不生，何况凡夫；既无往生人，何有净土宗？
细检吾心，何有善根可回向？虚假不实，污秽不净，是吾人之实相；举止动念，不离五欲；纵发清心，犹如画水。故宗祖言：「现是罪恶生死凡夫，无有出离之缘。」若不乘弥陀愿力，必将旷劫常流转。
若可回向者，唯有本愿称名之功德，可以平等施一切，同发愿生心，往生安乐国，现生增福慧，临终蒙来迎。