佛教在印度并没有所谓的「宗」，传入中国才形成「大乘八宗」。宗，是中国佛教祖师为解释佛经义理所特别创立的一种规范的释义体系。由于所处立场不同，而有不同的释义体系，也就有了不同的宗，或称宗派。宗派创立，是佛教在中国生存、发展的根本大事。没有创宗，便没有佛教在中国的繁荣。
净土宗由唐代善导大师创立。善导师承道绰，道绰私淑昙鸾。即由昙鸾大师奠基，道绰大师踵继，至善导大师集其大成，是为中国净土宗根本三位祖师。若再上溯，昙鸾祖述印度龙树、天亲二菩萨之论说，龙树、天亲敬依佛说无量寿三经而造论。如是一脉相承，构成净土宗系统圣教理论。
今总集一册，名《净土宗圣教集》，具含：
- 一、《佛说阿弥陀经》；
- 二、《佛说无量寿经》；
- 三、《佛说观无量寿佛经》；
- 四、龙树菩萨《易行品》《十二礼》；
- 五、天亲菩萨《往生论》；
- 六、昙鸾大师《往生论注》《赞阿弥陀佛偈》；
- 七、道绰大师《安乐集》；
- 八、善导大师《观经疏》《法事赞》《观念法门》《往生礼赞》《般舟赞》。
如上经论释，以「弥陀救度」一以贯之，显明「本愿称名，凡夫入报」之净土宗根本义。「本愿」为弥陀救度之原理，「称名」为弥陀救度之方法，「凡夫」为弥陀救度之对象，「入报」（往生极乐报土）为弥陀救度之利益。
除昙鸾、道绰、善导三位祖师之外，历史上各宗各派祖师大德也皆有净土的章疏论述，但只有善导大师一流独为「净土宗」，其他皆非净土宗。正如释《法华经》者虽多，独有天台智者大师一家称「天台宗」，其余皆非天台宗。
诸师净土义与善导大师思想之差别，一言以蔽之，善导大师专依弥陀本愿立宗，阐明「本愿称名，凡夫入报」，诸师则不然。诸师不依弥陀本愿立宗，虽倡净土，然皆囿于圣道自力观念，不明弥陀本愿救度妙旨，乃至曲解、误解：或以观佛胜、称名劣，或提倡万行齐修以回向，或强调自力称名之功夫，或以九品为圣，或以凡夫往生为别时意，或以凡夫只能往生最低的凡圣同居土。其解行利益与弥陀救度之「本愿称名，凡夫入报」大相迳庭，大师称之「别解别行」，叹其「自失误他」，故撰《观经疏》以楷定之；《观经疏》也成为净土宗开宗立教之根本教典。
譬喻庄稼由播种而成熟，净土宗的创立也经历了类似的过程。
佛说净土三经，以「南无阿弥陀佛」名号为体，直述净土法门，并无开宗判教，如播种未萌。
龙树菩萨《易行品》，判难易二道，以弥陀「本愿称名」为易行之宗骨，明「现生不退」利益，如从三经名号之种，萌生本愿称名之芽；然未明示愿生为宗，如芽在土未出。
天亲菩萨《往生论》，踵继龙树《易行品》，总申净土三经，开示五念行门，以观佛本愿力，称名如实修行，直示愿生为宗，如苗出地面，枝叶初具，尚未茁壮。
昙鸾大师《往生论注》，综摄龙树、天亲教义，明佛力为宗，往还回向，速得菩提，揭示弥陀本愿力为众生往生、成佛、度生之根本，奠定净土宗开宗立教之理论基础，净土宗之架构隐然齐备；然未立「净土宗」之名，如苗成稼禾，枝节壮实，即将开花结果。
道绰大师《安乐集》，广搜群经，别明《观经》，以「圣净二门」判摄一代教，开示末法众生唯有净土一门可通入路，以第十八愿为净土门之教体；然为随机诱引，多取「念观合论」，宗门虽开，行益未着，如花已开敷，正待结实。
善导大师《观经疏》《观念法门》等五部九卷，完善净教理论，规范净业行仪，楷定诸师谬解，独明一家正义，以专称佛名为凡夫往生报土正定之业，顺彼佛愿故，十即十生。净土一宗卓然成立，善恶九品莫不皆往。如稼谷成熟，籽粒饱满。此后怀感、慧日、承远、少康、法照等净土宗高僧，自行化他，皆继善导芳踪。或唯勤专修，以身表率；或兼作撰述，唱和影响。称名之声，风行天下；往生之人，弥漫都野。如谷粒在仓，随意享用。
经唐武帝、周世宗灭佛，及五代战乱不宁，善导大师《观经疏》、昙鸾大师《往生论注》、道绰大师《安乐集》等净土宗建立所依重要典籍，遂在中国灭迹。从此直至清末民初，历宋、元、明、清，约千年时间，净土宗隐没。净土法门的弘传，不得不依附天台、华严、禅门诸宗，所谓「净土宗」，也演变为寄寓诸宗门庭的「寓宗」，失去其本有的独立性。期间弘传净土有名的著作，如宋知礼大师《观经疏妙宗钞》，纯以天台妙观为释；明莲池大师《弥陀疏钞》，乃依华严及禅以扶持净教；明蕅益大师《弥陀要解》最称精妙，然也不出天台之架构：此皆因未曾拜见昙鸾、道绰、善导三祖师教着之故。
清末民初，善导大师《观经疏》、昙鸾大师《往生论注》等净土宗教典从日本回归中国。经近代印光大师提倡，特别是当代慧净法师系统整理、大力弘扬，善导大师净土思想深入人心，普受关注。
值此，《净土宗圣教集》的出版正当其时。它是中国净土宗史上的一件大事，也是当代佛教界的一件大事。它是一千几百年来中国佛教净土宗第一次圣教合集，第一次系统地显明了净土一宗完整的教理体系、明确不紊的修行方针，是万修万去的根本保证。它如强风劲鼓，吹尽了遮障在众生往生道路上的疑云；它如甘露普施，救活了众生心中久旱将枯的菩提灵苗；它如巍巍高山，为我们依靠；它如朗朗明日，给众生光明。它标志着净土宗在当代的全面复兴，为无量众生带来解脱的希望。
末法佛教的希望在净土法门，弘扬净土法门必须依赖纯正的净土宗圣教理论。我们相信，随着善导大师纯正净土法门的弘扬，随着净土宗在当代的复兴，必将给内忧外患、哀戚不振的当代佛教赋予崭新的生命活力，带来中国佛教历史上第二个繁荣的春天，为浊染的世间注入清流，为焦虑的心灵带来平安。
释净宗 于终南山悟真寺
二〇一二年十月十日